"Пурпурные Земли"
Предупреждение: эротически окрашенные отношения между существами одного пола, упоминание секса между существами одного пола, нечеловеческие нравы, жестокость, встречается мат.
Кому не надо, тот в кат не лезет и не пишет мне потом гневных писем)
Фентези, меч-и-магия, много юста, любовный треугольник, сюжет, война, кровища.
Развернутые и просто отзывы приветствуются. Автор любит фидбэк.
часть первая
-С чего это ты у Упыря в такой милости? - поинтересовался Райнар нарочито небрежно.
Кайрен равнодушно пожал плечами и плюхнул швабру в ведро. Обсуждать командование за глаза было плохой приметой, а собственноручная уборка своего кабинета настраивала мага на миролюбивый лад.
-С чего ты взял что в милости?
Райнар начал загибать пальцы на руке:
-Ты когда подрался, я думал, он тебя, как обычно, в карцер на трое суток сунет. А он тебе только выговор влепил. Раз. Когда ты его спрашиваешь о чем-то, он всегда отвечает, а не посылает в библиотеку. Два. И наконец ты с ним вино пил наедине, как с равным или с родичем! Три. Кайрен, колись. Может ты принц-бастард и его родня?
Кайрен фыркнул. Ага. Принц. Как же.
-Я такой же принц, как и ты, Нар. А с чего все милости эти — не знаю. Говоришь, только со мной так?
-Ага. Я тут служу уже третий год, - похвастался Райнар, - и точно тебе говорю — чем-то ты ему глянулся.
-Не к добру, - резюмировал Кайрен и продолжил мыть пол. Где внезапные милости, там и внезапная опала, а ему семью кормить.
Упырь, он же Аррангар Эйсхар, был верховным некромантом Призрачной Армии Его Императорского Величества, а так же двоюродным братом этого самого Величества. Человеком, по слухам, страшным и жестким, да и с характером препоганым.
Когда Кайрен, боевой маг-иллюзионист прибыл в город и пришел принимать дела, которые перешли к нему вместе с почетным постом одного-из-Шести, с Упырем он столкнулся на пороге его кабинета.
Кузен Императора прозвище Упырь получил явно не зря. Беловолосый, бледный, с глазами-рубинами, идеально прямой спиной и гордо вздернутым подбородком. Держался надменно и впечатление производил под стать прозвищу, своеобразное.
Кайрен для себя решил сразу — держаться от командования подальше.
Райнар, в свои двадцать пять дослужившийся до одного из Шестерки, лучших боевых магов, командующих Призрачной Армией, был крайне хорош собой — высокий, статный, на плечах лошадь унести мог. И вот уже полтора года безуспешно пытался влезть в постель к Аррангару.
Началось то все неожиданно. Служил Райнар под его началом уже пару лет, привык и к характеру поганому, и к словам язвительным. Начальство как начальство, а надменных умных сволочей среди магов было много.
Правда императорской крови был только один.
Однажды, мучаясь похмельем и на рассвете бесцельно шатаясь по галереям дворца, Райнар выбрел на полубессознательного Упыря.
Упырь полулежал на полу, опираясь стеной о стену, белая рубашка его была залита кровью. Он часто и поверхностно дышал, прижимая руку к груди и не имея сил подняться или позвать на помощь. Уродливым наростом из под ключицы торчала рукоять кинжала.
Райнар рванулся к нему, тут же впечатался лбом в Сферу Отрицания — работа Танцоров! - и попытался вспомнить сразу все, чему учили.
Танцоры-с-туманом были редкостью, наилучшими убийцами, стоившими немеряных деньжищ. Только они брались за убийство магов. Кто-то Упыря заказал, кто-то несомненно очень влиятельный и богатый, но что делать то теперь?
Снять Сферу. Доставить к целителям. Выполнять.
Вот так, отдавая себе приказы голосом Упыря, он поднял Аррангара на руки и отнес в лазарет.
А потом долго вспоминал это все — кровь на белой рубашке, горячую кожу под ней, сбитое дыхание, искаженные мукой точеные черты, полуоткрытые губы.
Тогда Райнар сказал себе, что он извращенец, у которого встает на раненых и запретил себе эти идеи.
Потом Упырь как-то раз позвал его поговорить. Выразил благодарность лично.
Райнар смотрел на то, какие изящные запястья у верховного мага, как грациозно он движется и как пронзительно смотрит. Отчего-то командир казался ему очень хрупким и грустным.
Иллюзия, конечно. Сотрет в порошок и не заметит, такой мощи как у Аррангара не набралось бы и у всей Шестерки разом.
Но с тех пор Райнар стал в некотором роде одержимым.
Представлял, как Упыря кто-то ранит в бою, а он, его верный Второй, вывезет. И пусть до лекаря будет далеко. Он будет сам перевязывать ему раны, поить водой и снова любоваться им, таким покорным и беспомощным.
Райнар прекрасно понимал, что все это исключительно фантазии. Но острота удовольствия доставляемая ими, была невозможно яркой.
-К демонам в задницу лорда-командующего, его приказ и, заодно, чтобы два раза не ходить, твои соображения о том, что мне следует, а чего не следует делать, - с презрительной улыбкой сообщил Аррангар и бросил письмо с высочайшим повелением в горящий камин.
Вот и вся реакция на приказ немедленно отступать.
Переупрямить своенравного герцога мог только его коронованный кузен, также славившийся редкостной неуступчивостью в принципиальных вопросах.
Лорд-командующий считал, что Соколиный Утес (в простонародье Угребищное Гнездо) Призрачной Армии не взять. Боялся за свою жизнь, понятное дело.
Трус, подлец и мерзавец.
-На рассвете? - обреченно спросил Райнар.
Аррангар отрицательно покачал головой, не отрывая взгляда от ревущего пламени в камине.
-Как только стемнеет. Мы пойдем в атаку, проиграем бой, потеряем меня и побежим.
-Потеряем вас? Побежим? - Райнар не поверил своим ушам.
Аррангар смерил Второго взглядом.
-Ты оглох? Или я стал непонятно говорить?
-Никак нет! То есть так точно! То есть...
-Идиот. Иди, собери всех сюда. Я не хочу объяснять все по два раза.
Райнар сжал кулаки и зубы, крутанулся на каблуках и вышел. Главное, что ведь и правда идиот! Боги, ну почему, почему именно с тем, перед кем хочется быть бесстрашным прекрасным героем, ты оказываешься косноязычным придурком!
-Аррангар мертв! Отступаем! - что было сил заорал Кайрен и первым рванул назад, подавая пример остальным.
-Не сметь! Нет! Стоять! - кто-то отважный, но не посвященный в план пытался выправить ситуацию. Но остальные Шестеро так же отступали, что делало героизм неизвестного смельчака бессмысленным.
Райнар пожирал взглядом израненное окровавленное тело Аррангара, лежащее на спине павшего костяного дракона. Разумеется, это иллюзия, прекрасная иллюзия и это добавляло зрелищу красоты.
Взять бы его таким — посреди боя, слабого, почти умирающего, растерявшего всю свою холодность и надменность.
Райнар потряс дурной головой и отвесил себе оплеуху. Еще не хватало, чтобы кто-то заметил как он восторженно пялится на тело Аррангара и не решил, что Райнар желает командиру смерти.
Как и следовало ожидать, после позорного бегства Призрачной Армии к рассвету в Угребищном Гнезде расслабились.
А чего бояться? Некроманты сильны ночью, солнце взойдет через час, головы у армии больше нет, Упырь мертв и вот его тело на потеху солдатне вывешено на стене. Пусть тренируются в меткости.
Поэтому когда за полчаса до восхода, на головы защитникам Соколиного Утеса свалился чудесным образом воскресший Аррангар вместе с крупным отрядом настоящих упырей, под стеной бабахнул взрыв, а в образовавшийся проем вломился бешеный Кайрен с резервными полками разнообразной нежити — сюрприз оказался абсолютно нежданным.
-Вы можете гордиться своим везением, лорд Аррангар, - поджав губы, кисло сообщил лорд-командующий. Победа мага стояла ему поперек горла костью, которую ни разгрызть, ни выплюнуть.
Аррангар, к изумлению всех собравшихся, эту шпильку проигнорировал. Отсалютовал бокалом в знак того, что слышал и на этом все.
Райнар же чуть не лопнул от сдерживаемой злости. Везения?! Тщательно спланированную и подготовленную операцию этот старый бурдюк с дерьмом смеет называть везением?
Кайрен жевал мясо, глазел на танцоров и плевать хотел на застольные разговоры высоких лордов. Он был отличный воин, а все эти шпильки в зад это было не к нему.
Аррангар пил вино и старался не смотреть на Кайрена. Другие боги, мать их так, умеют шутить, мать их так еще раз. На подобных этому пирах все внимательны друг к другу как никогда — все замечают, а потом передают из уст в уста, украсив подробностями.
А вы знаете, что герцог Аррангар спит и видит, чтобы его как следует трахнул один-из-Шести? Ой да что вы, скорее верховный хочет сам его попользовать, редкостно ведь властолюбивая скотина. Нет-нет, вы просто не видели, как он меняется в присутствии этого варвара — такой знаете, почти трепетный становится, чуткий, каждое слово ловит.
Герцог опрокинул бокал белого астарского и зажевал маринованной улиткой.
-Поздравляю, Упырь, - сказали из-за спины и рядом с лордом села Шие Эйхири, прозванная Хохотушкой. Единственная женщина среди Шестерки, единственная, которой дозволялось его звать прозвищем, которым наградили враги и единственная, в чьих жилах текла настоящая демонская кровь. - Я смотрю, Император доволен, а у Майана рожа кислая и перекошенная. Все как ты любишь.
-Благодарю, - процедил Аррангар, делая жест слуге, чтобы тот долил вина в бокалы. - В том, что я люблю кислую рожу лорда-командующего меня еще не обвиняли.
-Ты пленников видел?
-Нет. Стоит посмотреть?
Шие хлопнула себя по бедру в неподдельном восторге и встопорщила головной гребень.
-Вот человек! Ты умудрился взять живьем хозяина Угребища, и даже не сходил на него взглянуть!
Аррангар пожал плечами. Если бы хозяин Соколиного Утеса был высоким широкоплечим воином с пронзительно синими глазами, то Аррангар бы прямо поселился в его камере. А так, ему все равно. Пленник и пленник, сколько их было, сколько еще будет.
Не смотреть на Кайрена. Не думать о том, как плавно и хищно тот движется, вскидывая тяжелый меч как перышко и как играют под загорелой кожей, расчерченной картой белесых шрамов, стальные мышцы.
-Сходи, посмотри. Прелюбопытное зрелище, - Шие, забывшись, откусила край бокала и сплюнула осколки. - Особенно для тех, кто псиоников никогда не видел.
-Я видел. Схожу, - терпение Аррангара заканчивалось очень быстро, в особенности тогда, когда ему пытались навязать что- либо. Но Шестая была женщиной умной и не стала бы просто так убеждать посмотреть, если бы оно не заслуживало внимания.
Хозяин Угребищного Гнезда, оно же Соколиный Утес, был маг-псионик, древний как сами скалы. Выглядел он при этом как двенадцатилетний ребенок непонятного пола. Сплошные черные кудри до нежной попы, огромные темно-фиолетовые глазищи и белая как молоко или снег чистая кожа.
Очаровашка. Для тех, кто любит детей.
Аррангар их терпеть не мог. Особенно таких вот ангелочков — не то порок, не то невинность, не то все сразу и еще океан подлости за всем этим.
Дитя непосредственно болтало ногами, сидя на хилом табурете и рассматривало стоящего у решетки мага.
-Пришел поглумиться или по делу поговорить? - прозвенел серебристый голосок и Аррангара едва не перекосило как того лорда-командующего.
И вот на что тут смотреть так рекомендовала ему Шие?
-Поговорить, - сказал он. Дитя кивнуло.
-О выкупе? Вряд ли Его Величество заинтересован в том, чтобы заполучить мою голову, а вот пополнить казну наверняка не откажется. А меня можно сослать куда-нибудь и забыть лет на сто. Раньше я новое Гнездо не отстрою.
Сама непосредственность просто.
-О выкупе ты будешь договариваться с Императором. Мне рекомендовали взглянуть на тебя и вот сейчас я пытаюсь понять — зачем.
Дитя поковыряло в ухе пальцем и пожало плечами.
-Ты не соврал. Тебя мучают плохо сросшиеся кости в левом боку. Ты предпочитаешь белое вино. Ты хочешь оставить свой пост, но не знаешь чем заняться. Ты впервые влюбился в тридцать пять лет и при этом в мужчину, и при этом безответно.
-Довольно, - прошипел Аррангар. Проклятый ребенок видел его насквозь. Тысячелетний псионик, конечно, но такая мощь? И при этом он ничего не почувствовал, ни единого движения в магическом поле.
Дитя покорно умолкло, с улыбкой глядя на верховного мага. Аррангар плохо переносил подобные щелчки по носу и теперь ему потребовалось изрядное количество времени, чтобы взять себя в руки и продолжить говорить как подобает.
-Ты можешь прочесть так любого?
-Абсолютно. Без исключений, - с видимым удовольствием сказал ребенок. - Хочешь попросить, чтобы я прочитал этого твоего Кайрена, а потом пересказал тебе?
Аррангар закрыл глаза. Об этом он не думал, это было глупо, по-детски и подло, но сейчас, когда псионик предложил, что-то в глубине души раскрыло жаждущую пасть.
Разве не заслужил он жизнью, полной лишений и горя, немного счастья? Разве нельзя ему немного побыть счастливым?
В конце концов, псионик же не внушит ничего Кайрену, просто прочитает, а у Аррангара появится информация, которую никаким другим способом получить нельзя.
Может быть, наоборот, схлынут эти проклятое безумие и одержимость. Может, узнав его душу, Аррангар в нем разочаруется и прекратит о нем думать.
Дитя молча наблюдало за борьбой в душе мага. Ему казалось это красивым.
-Если...я соглашусь, что ты попросишь взамен?
-Да ничего. Мне несложно. Или принеси мне этого белого вина, мне интересно попробовать.
На следующий день он приказал Кайрену перевести псионика в другую камеру, а на следующий вечер явился в подземелья с бутылкой белого вина.
-Тебе станет хуже от того, что я тебе расскажу, - сразу сказало дитя. - Надо?
Аррангар прислонился к стене и начал неторопливо открывать бутылку. Сердце, в существовании которого у себя он сомневался большую часть жизни, а в последние месяцы устал проклинать, сжали ледяные тиски.
-Говори.
-Он отважный, гордый и честный. Очень сильная душа. В нем кипят такие страсти, что даже я согрелся, на них глядя. Но он их прячет под общей нейтральностью физиономии. В нем совсем нет страха. Он искренне любит свою жену и ребенка. Дальше рассказывать?
Каждое слово отдавалось где-то внутри Аррангара сладкой болью. Да, Другие боги, да, как все правильно, именно такого он хотел. Разумеется, кроме последнего. Любить этот сильный страстный воин должен был совершенно не жену и ребенка.
-Продолжай, - протянув открытую бутылку через прутья решетки псионику, сказал Аррангар. -Я хочу знать все.
Особенностью военных кампаний верховного мага было то, что он умудрялся выигрывать даже абсолютно безнадежные. Надежда на нечто подобное жила в нем и сейчас.
Райнар методично нажирался, глядя на пухлый бочок шлюхи, безмятежно дрыхнущей на его кровати.
У шлюхи были отбеленные волосы и низкий грудной голос, которым она умело изображала стоны страсти.
Жалкая замена желаемому, никудышная подделка. Да и сам он, Райнар, жалок, опускаясь до подобного.
Но лучше наматывать эти белые волосы на кулак, укладывая шлюху лицом в подушку и слушать ее хриплые стоны, и представлять, что это совсем другой человек, чем представлять себе это все, глядя на него настоящего.
Аррангар не псионик ни разу, но чутьем обладает знатным. Заметит, как смотрит на него верный Второй и, пожалуй, отправит пинком под зад в глушь какую-нибудь, зачарованных баранов пасти, которые на корм костяным драконам идут.
Может, попросить Кайрена иллюзию сделать? Сказать, что мол хочется душу отвести, набить надменную морду начальства как следует, сил никаких нет, достал.
А что.
На одну хотя бы ночь.
Иллюзии то у Кайрена получаются преотличнейшие, не отличить от настоящих. Можно будет связать Аррангара, порезать, чтобы снова — ярко-алое на снежно-белом — и всю ночь драть в хвост и гриву. Узнать наконец как он стонет. А потом вспоминать.
-Сильно же он тебя допек, - криво усмехаясь, сказал Кайрен, передавая Райнару медальон с готовой иллюзией. - Брось в огонь, когда к себе придешь. И если вдруг Аррангар дознается, то я тебе жопу оторву. Иллюзионист тут я один и в карцер вместе с тобой не хочу.
-Я тебе очень признателен, Кайрен, но я не идиот и угроз не люблю. Не дознается, - холодно сказал Райнар, пряча драгоценность под рубашку. - В долгу у тебя.
-Сочтемся, - отмахнулся Третий.
Он не очень понимал, что такого Аррангар сделал Райнару и чем довел до состояния «хочу в рожу его поганую кулаками насовать, боюсь, не сдержусь». С самим Кайреном верховный маг был всегда холодно-вежлив, спокоен и, можно сказать, дружелюбен. Остальная Шестерка таким благорасположением не пользовалась.
Интересно, конечно, почему.
Поспешно вернувшись в свои покои, Райнар первым делом провесил везде заглушки — специальные заклинания, не позволяющие подсмотреть и подслушать ни обычным способом, ни магическим.
Тщательно проверил засовы на двери и окнах. И только убедившись в полной своей безопасности, швырнул медальон в огонь.
Из камина выступил Аррангар, надменный и прекрасный даже в разодранном камзоле, с перепачканным копотью и кровью лицом. Видимо, Кайрен брал для иллюзии тот облик, который запомнил на поле боя.
Райнар облизнул губы. Все обещало быть даже лучше, чем он себе представлял. Он шагнул к иллюзии и рванул на маге камзол, успев поймать изумленно-презрительный взгляд.
-Спятил, Райнар? - Аррангар, совсем как настоящий, попытался ударить его в челюсть, но Райнар был к этому готов. Он перехватил его руки и уронил на ковер, подминая под себя.
-Давно спятил, давно, - в полубреду шептал он, целуя мага в шею. В рукопашной верховный маг без своей магии Райнару был не противник — слабее, легче, изящнее.
Он связал Аррангара, художественно вспорол на том одежду, не слишком заботясь о том, чтобы не поранить кожу и долго бил плетью. Потом приковал за руки к массивной ножке кровати и трахнул, уткнув лицом в ковер.
Вскрикивал и ругался сквозь зубы Аррангар так невероятно прекрасно, что Райнар искренне жалел о том, что в первый, самый сладкий раз, долго не продержался.
Впрочем, зимние ночи длинны, а иллюзия, как обещал Кайрен, должна прожить до рассвета.
Аррангар, не подозревавший что именно ночью творил верный Второй с его копией, на утреннем Совете поверхностно поинтересовался у Шестерки их планами на ближайшее будущее и распустил всех отдыхать.
Райнар решил, что Другие боги его очень любят. Ночь он, ясное дело, не спал и все утро тоже не спал.
Иллюзия преподнесла сюрприз, на третий раз выгнувшись под ним совершенно на шлюший манер и глухо приказала шевелиться сильнее и вставлять глубже. А потом и вовсе оседлала обалдевшего от такого счастья Райнара. Эти запрокинутая в экстазе голова, разметавшиеся по израненным плечам волосы и закушенные губы из мысленного взора Второго исчезать отказывались. Пока шел совет, Райнар смотрел в стол, периодически ловя себя на том, что мечтательно улыбается.
На выходе из зала его перехватил Кайрен.
-Ну как?
-Потрясающе! - искренне ответил Райнар. Кайрен хмыкнул.
-Даже так. Хорошо. Вид у тебя такой прямо довольный, словно ты не человека бил, а всю ночь с девками развлекался.
-Девки это хорошо, но всегда доступно. А это, - Райнар многозначительно посмотрел на мастера иллюзий, - как сам понимаешь, совсем нет.
Кайрен фыркнул.
-Обращайся, если снова приспичит.
-Всенепременнейше.
Жаль только иллюзия каждый раз новая и не будет помнить всего того, что уже происходило с ней. И запросит сама тоже не сразу.
Ну ничего, Райнар уже знает, что нужно сделать с Аррангаром, чтобы тот просил.
-Разрешите вопрос?
Аррангар сосчитал до пяти прежде чем обернулся на голос Кайрена.
-Слушаю тебя.
Проклятье. Даже голос звучал иначе — как-то мягче, тише и неуверенней. Трижды проклятье.
-Я хотел бы съездить домой, проведать жену и детей. Недели на две. Разрешите?
Первым порывом Аррангара было сказать «нет». Ни за что. Ты нужен мне здесь, рядом. Пусть и неизмеримо далеко, пусть я не вижу тебя целыми днями, а когда вижу, то говорю коротко и только по делу, пусть. Ты рядом, так близко со мной. Отпустить домой? К ненавистной женщине, забравшей то, что должно было принадлежать ему?
Единственное, что было ему нужно, единственное, чего он когда либо желал — оказалось в чужих руках.
Жестокие Другие боги.
-Две недели, - протянул Аррангар, сделав вид, что задумался. Две недели он будет трахать эту шлюху, говорить с ней так, как не говорит ни с кем. Две недели будет ей улыбаться и смотреть на нее с любовью.
Кайрен нахмурился.
-Были какие-то планы на ближайшее время?
Аррангар прикрыл глаза. Соврать? Срочно придумать дело? Бросить не оправившуюся еще от штурма Гнезда армию куда-то еще?
Ты совсем потерял голову, верховный маг. Когда ты рядом с ним, ты становишься таким же идиотом как Райнар.
-Нет. Езжай, - сухо сказал он и стремительно пошел прочь.
Мучительно — желать быть рядом и не иметь такой возможности. Лучше уж держаться подальше.
Кайрен долго смотрел ему вслед. И верно, что-то не то творилось с верховным магом. Когда Четвертый просил увольнительную на пять дней, Упырь ему весь мозг выел, прежде чем отпустить. А тут — вот так.
Странно.
часть вторая
-Ваше Императорское Величество, - Аррангар склонился в почтительном поклоне. Кузен поморщился и отставил серебряную чашечку на поднос.
За окнами горел ненавидимый Императором рассвет и если бы не дела важнейшие и срочные, то никакая сила бы не заставила бы правителя подняться в такую рань. В силу этого он находился сейчас в преотвратительном расположении духа. Слуги, и до того похожие на бесшумные тени, сейчас и вовсе напоминали призраков. Кажется даже не дышали.
-Драгоценный брат, войдите и закройте за собой двери. Все тридцать три поклона и прочие расшаркивания оставьте для более подобающего времени.
Аррангар выполнил требование и поднял на Императора взгляд.
Облаченный только в парчовый халат, откровенно невыспавшийся кузен, которому сейчас один из слуг расчесывал длинные волосы, впечатления чудовища и проклятого тирана не производил.
Такой домашний, мятый спросонья и в чем-то трогательный.
Был бы, если бы не обжигало нечеловеческое сияние ядовитой зелени в его глазах, жуткого дара Других Богов.
-Что случилось? - спросил Упырь, старательно добавляя в голос тревоги и усаживаясь в кресло напротив своего брата и повелителя.
Император поморщился еще раз, подцепил выхоленными когтями свиток и бросил на колени Аррангару.
-Ознакомься.
В означенном свитке оказалось несколько неприятных новостей. На южную границу поперли варвары, у которых опять завелся какой-то их не то пророк, не то мессия, не то королек, собравший под себя разрозненные племена и теперь пытающийся грозить Империи. Это, в общем, было ерундой. Достаточно было бы выслать туда пару магов из Шестерки на драконах, чтобы племена быстро вспомнили, что они пыль и грязь, которым дозволено существовать только по великой милости Императора.
Действительно плохо было то, что там же нарисовались мятежные демоны-лорды, которым настучали по рогам в свое время очень неплохо, но, видимо, недостаточно.
-Они выдвигали какие-то требования?
-У демонов никогда не бывает требований. Им доставляет удовольствие буйствовать и разрушать, а потом сбегать обратно в Пустоши. Хаотичные непредсказуемые засранцы, - меланхолично припечатал демонов кузен и расстроенно смял в пальцах серебряную чашечку. - Поразительно то, что им удается объединяться даже ненадолго.
Аррангар склонил голову.
-Когда прикажешь выступить?
-Прямо сейчас. Чем раньше ты напомнишь им, что безобразничать в моих землях дозволено только мне, тем лучше. Чем дольше они будут безнаказанно буянить, тем выше шансы, что к их веселью захотят присоединиться другие.
Райнар проснулся от того, что кто-то ледяным ветром прошелся сквозь его покои и оставил в воздухе горящую зеленым надпись: «Упырь собирает Шестерых у себя. Спасибо мне, что тебя разбудил я, а не он».
Выскочив из-под одеяла прицельно в штаны, Райнар уничтожил надпись, проклял запропастившиеся куда-то сапоги и, кое-как одевшись, выскочил за дверь, ощущая некое подобие благодарности к предупредившему его Первому. Оный, конечно, был медовоязыкой подлой гадюкой, но иногда напоминал человека.
В кабинете Аррангара, когда туда вломился Райнар, наблюдалась ровно половина Шестерки.
Четвертый, Первый и Шестая.
-Доброе утро. По поводу чего сбор? - падая за стол и напуская на себя деловой вид, поинтересовался он.
Шие демонстративно зевнула, блеснув кинжальным рядом зубов.
-Придет Упырь — расскажет. А пока не мути воду. И так голова болит.
-Пока мы ожидаем наше прекрасное начальство и Пятого, которого я не разбудил, дозвольте уважаемые господа и своенравная дама, задать вам один вопрос, - бархатный голос Первого лился сладким янтарным медом.
-А почему ты кстати Пятого не разбудил? - поинтересовался Райнар. Хелгеле Ратри, Первый из Шестерки, вежливый интриган, улыбнулся и покаянно развел руками:
-Память моя, блистательный Райнар, увы, оставляет желать лучшего. Позабыл про него я к великим моим стыду и сожалению.
Позабыл он, конечно. Как будто все не знают, что Первый Пятого терпеть не может и постоянно сажает в лужу так или иначе.
-Так какой вопрос ты хотел задать? - напомнила Шестая.
Хелгеле снова улыбнулся и бережно уложил свои красивые длиннопалые кисти на столешницу, позволяя всем присутствующим как следует рассмотреть чеканку колец и браслетов.
-В рядах Шестерки есть предатель, уважаемые господа и своенравная дама.
-И это наверняка ты, - заржала Шие. - Была бы я предателем, я бы первая завела такой разговор.
Первый легко поклонился в сторону Шестой.
-Вы очень умны, могущественная госпожа Эйхири. Несомненно, в этом есть смысл.
-С чего ты взял этого предателя, Хел? - прогудел Четвертый. Огромный, вечно недовольный чем-то, маг четырех стихий напоминал медведя, которого вытащили из берлоги посреди зимы. По непонятным каким-то своим причинам он был единственным из Шестерки, кто полностью и во всем верил Первому.
-Я понаблюдал, сопоставил ряд фактов, обратил внимание на ряд своеобразных мелочей в последнее время, - туманно откликнулся Первый.
-А почему ты не хочешь все эти соображения свои изложить Аррангару?
Хелгеле улыбнулся.
-Потому, что не хочу раньше времени беспокоить наше прекрасное начальство, разумеется. Возможно, это всего лишь чудится мне и все мои подозрения абсолютно беспочвенны. Потому я сначала хочу задать вопрос вам — не замечали ли уважаемые господа и своенравная дама чего-то, отдающего изменой?
Пока означенные господа с дамой думали, в кабинет зашел Аррангар и вместе с ним всклокоченный Пятый, явно свежеразбуженный.
-Доброе утро, - Упырь прошелся по кабинету, - через три часа мы выступим на юг. За эти три часа нам необходимо выслушать меня и озвучить идеи, если они придут в чью-то, кроме моей, голову.
-А Третьего ждать не будем? - ляпнул Райнар и тут же горько об том пожалел — таким презрительным взглядом ожег его Упырь.
-Я отпустил Третьего на две недели.
-Вовремя уехал. Как знал, - сказал Четвертый и задумался.
-Так догнать и вернуть!
-Обойдемся без него, - отрезал Аррангар, который ненавидел незаменимых людей.
Хелгеле спрятал улыбку и промолчал.
Три часа пролетели как несколько минут и были посвящены исключительно проблеме «как настучать по рогам демонским лордам с минимальными потерями». Шие, сама наполовину демон, агитировала за блицкриг. Четвертый, основательный и неторопливый, считал разумным сначала как следует разузнать обстановку, а потом уже нападать. Райнар поддерживал Шие — демоны признают только силу, значит надо сходу насовать им под хвосты. Пятый предлагал переговоры. Первый улыбался и поддерживал всех по очереди, при этом не высказывая своего мнения.
Аррангар слушал всех и остро понимал, как не хватает Кайрена. С его иллюзиями можно было бы провернуть нечто навроде того, что удалось в Гнезде. Демоны сильные, яростные, но недалекие. Обмануть их проще, чем победить в честном бою.
К примеру, пустить на них иллюзию коронованного братца во всей красе. С одной стороны они должны знать, что Император без крайней необходимости столицы не покинет, с другой стороны — тщеславны и могут решить, что их хилые войска представляют такую угрозу, что сам Император лично прибыл ее устранять. Гордиться будут потом еще лет двести, пересказывать демонятам, какие были грозные молодцы их отцы и деды.
Но Кайрена нет.
-Позвольте высказать соображение? - Первому, наконец, надоело изображать вежливое бревно с ушами и он перешел в наступление. - Если мы хотим максимально быстро, кроваво и с наименьшими потерями с нашей стороны разделаться с южной угрозой, то я предлагаю предательство.
Шие рассмеялась. Аррангар выгнул бровь и сделал жест кистью — продолжай.
-Я известный дипломат, - кротко взмахнув ресницами начал Хелгеле, но был прерван всеобщим хохотом Шестерки.
-О да! Ты известный... дипломат!
-Да-да. Так вот, позвольте, я продолжу. Я приду к круторогим нашим лордам говорить о том, как мы их боимся и как лично я, ничтожный, дрожу пред их мощью и боюсь за свою никчемную жизнь. И в обмен на обещание сохранить ее мне, я проведу их прямо в наш лагерь. А как доказательство того, что не предам их и доказательство того, что обратного пути мне нет, принесу чью-нибудь голову. Например, вашу, - Хелгеле все с той же улыбкой посмотрел на Аррангара.
-И откуда же ты собираешься ее взять?
Первый перевел взгляд на Райнара и тот заледенел. Как? Как пронюхал, мерзавец? Откуда узнал? Невозможно, нет!
-Видите ли, сиятельный лорд Аррангар, мне так понравилось изящество вашего решения с Гнездом, что я попросил Кайрена сделать мне вашу копию на всякий случай. Мало ли, в какой момент оно может пригодиться. Простите мне мою наглость, но я действительно был покорен идеей, - Хелгеле говорил еще долго, но Райнар его не слышал.
Ублюдок все знает. Знает, что перед отъездом Кайрена Райнар снова просил у него медальон с иллюзией, знает, какой, знает, что пока не использовал.
Сказать, что мол, иди ка ты в задницу, нет у меня ничего — и тот сдаст Райнара Аррангару, и скорее всего Упырь поверит.
-Допустим, - верховный маг прервал речи Первого, - что дальше?
-Дальше я привожу их в наш лагерь, где все спят, они вырезают спящих, вкусно жрут и пьют вино, а потом возвращаются в свой лагерь, где празднуют победу. Пока я веду их воинов в наш лагерь тайной тропой, Шие ведет наших к их лагерю, где все аккуратненько залегают по кустам и ждут момента. Райнар удобно рассадит стрелков, вы с вашими упырями снова свалитесь с небес на драконе, а Пятый пойдет со мной в плен и будет помогать мне резать их командование за пиршественным столом. Я его ненавижу и выпрошу у рогатых лордов его себе живым в подарок при штурме нашего лагеря.
-Красиво, но слишком сложно и много чести рогоносцам. Прости, Шие, - коротко взглянув на возмущенную подобным эпитетом Шестую, сказал Аррангар и отрезал. - Будет иначе.
А про то, что Кайрен, оказывается, раздает копии любимого начальства кому попросят это Первый очень хорошо сделал, что сказал. Это следовало запомнить.
На равнине у границ Пустошей собрались лорды-демоны, главы варварских кланов, их всеобщий вождь и посол Империи.
Последний, стоя на здоровенном валуне, громко зачитывал послание от верховного некроманта:
-... голову варвара, назвавшего себя правителем Пустошей, головы подлых мятежников Криира и Лааса к следующей полуночи. Тогда остальным будет позволено уйти живыми. Если к полуночи означенных голов не будет, то я, Аррангар Эйсхар, верховный некромант Призрачной Армии, клятвенно обещаю принять всех в ее ряды. Это все.
-Головы он наши захотел. Посла убить, язык отрезать, сунуть в жопу, в таком виде отослать обратно, - скомандовал Криир, самопровозгласившийся главным среди сборной армии, потому как был самым крупным и войск привел больше всех.
-Я чего то не понял про ряды, - сказал кто-то сзади.
-Убьет и поднимет тупым мясом среди своих зомбяков, - разъяснил Лаас и почесал бронированный бок. -Хреново, нам обещали, что самого Упыря тут не будет, только маги из Шестерки.
-Так может мы поторопились посла убивать и язык в жопу?
-А что, уже убили?
-Нет еще. Погодить?
-Да, пусть поживет. Так и чего ты предлагаешь? - Криир повернулся к Лаасу. - Сбежать? Как презренные трусы?
-Упыря бы свалить как-то.
-А какая сука обещала, что его тут не будет вообще?
Взгляды демонов скрестились на варварском вожде.
-Тебе же вроде как пророчество было. Ты же у нас любимец Других. Тебе же они истину открыли, - Лаас вкрадчиво потыкал провидца когтем в бок.- Откуда тут Упырь со всей Шестеркой, если ты нам говорил, что прилетят сюда всего двое, да и то не скоро?
Варварский вождь остался спокоен.
-До полуночи еще есть время, - сказал он. -Другие Боги держат свое слово.
Хелгеле Ратри гадал на костях, рассыпая на черном бархате белые фишки с символами и вглядываясь в грядущее. То, что он там видел, ему не нравилось совершенно. Казалось бы, простое дело, выиграть один бой куда проще чем взять неприступное Угребище.
Но кости говорили про какую-то неучтенную угрозу и этот самый неучет грозил обернуться полным провалом.
Попытки заглянуть за пелену, скрывающую эту самую угрозу, не увенчались ничем. Пустыня молчала, ветер молчал, камни молчали. Словно все верные осведомители вдруг онемели.
Или перешли на другую сторону и отказались помогать.
Там где любой другой предпочел бы не тревожить командование такой ерундой как плохое гадание, Хелгеле предпочел побеспокоить. Пусть он лучше окажется дурак и суеверный параноик, чем небрежение тем, что говорят кости, выйдет боком.
-Неучтенная угроза?
-Неизвестная неучтенная. Еще этот вот символ, - Хелгеле постучал отполированным ногтем по костяшке, - означает «тайный враг».
Полог шатра был откинут, Аррангар лежал, откинувшись в кресле и смотрел на открывающийся ему вид на пустыню.
-Мои слова сейчас прозвучат ересью, мой повелитель, но я все же рискну своей головой, -Хелгеле говорил непривычно грустно и без улыбки. - Я бы сказал, что ваш коронованный брат более не пользуется расположением Других.
Аррангар потер виски.
-У меня тоже плохое предчувствие, Хел. До твоей ереси я еще не дошел, но опасения разделяю.
Первый поднялся, сделал несколько шагов и опустился на пол, у кресла Упыря. Положил голову ему на бедро и закрыл глаза. Аррангар рассеянно погладил его по волосам.
-Если я попрошу тебя оставить это все на нас, а самому вернуться в столицу, ты откажешься?
-Разумеется. Чем задавать дурацкие вопросы, лучше подумай как мы можем понять, что это за тайный враг с неизвестной угрозой.
Хелгеле вздохнул.
-Я спрашивал Других. Камни, пустыню, ветер. Все молчат. Пятый выслал птиц кружить над равниной, они видят далеко, но нигде нет ничего, что могло бы насторожить или указать на опасность. В лагере демонов тоже никто ничего не знают. Их войска, да варвары. Никаких союзников. Я в растерянности, мой повелитель.
Аррангар долго молчал, пропуская черный шелк чужих волос сквозь пальцы.
-Страшно в этом расписываться, но я тоже.
Они долго молчали, глядя на то как садится солнце. Небесный художник проливал краски одну за одной, смешивал их, добавляя все больше красного.
-Ты доверяешь мне, мой повелитель? - прошептал Хелгеле, поднимая голову и пытаясь заглянуть в глаза Аррангару.
-Снова дурацкие вопросы. Конечно, нет. Ты служишь мне, пока тебе это выгодно, ты по своему привязан ко мне, но когда будет нужно — предашь меня, как предавал всех других. И только посмей мне сейчас сказать, что это не так, я сильно в тебе разочаруюсь, - сказав это Упырь снова погладил мага по волосам. Почти нежно.
Райнар мучался от несварения желудка и всем сердцем желал сдохнуть тому повару, который сегодня тушил баранину с черносливом. Нельзя же так вкусно готовить в самом деле. Так же лопнуть может маг Райнар, ценнейшая боевая единица. Сам Император расстроится, если доблестный воин возьмет и покинет этот бренный мир из-за какой-то там очень вкусной баранины.
Помимо несварения, Райнара также мучали плохие предчувствия относительно грядущей ночи, но на фоне проблем с бараниной, он не придал им значения.
часть третьяКогда солнце почти свалилось за горизонт и виден оставался только самый его краешек, к пологу шатра Аррангара протянулся последний закатный луч. Удавкой на горло упала абсолютная тишина на пустыню.
Хелгеле, более чуткий к колебаниям магического фона, успел вскочить на ноги и крикнуть «Тревога!» прежде чем упасть без сознания, Упырь не успел и этого.
По закатному лучу, который и не думал гаснуть, а наоборот сиял все ярче и растекался по пескам в алую реку из-за горизонта полетели всадники.
Вытянувшись в острие копья, они вонзились в беззащитную плоть имперского лагеря и раскрылись в ней подобно цветку со стальными острыми лепестками.
Призрачная Армия лишилась всей Шестерки и Упыря в самом начале боя. Чем сильнее был магический дар, тем быстрее его владелец потерял сознание. Дольше всех — почти три минуты — продержалась Шие, успевшая бросить свои отряды в атаку, пинком под зад вразумить растерявшихся адъютантов и только потом свалиться на песок.
-Что за хуйня?! Что за хуйня?! - на одной ноте визжал Лаас, безумными глазами глядя на то, как сквозь более не стройные ряды его воинства проносятся неизвестно откуда взявшиеся конники, на скаку разрубающие бронированные тела демонов так, словно те были из мягкой податливой глины.
Когда эта непонятная конница сперва обрушилась на имперцев, Лаас радовался. Но когда пройдя сквозь них, как нож сквозь масло, проклятье обратилось на его собственный лагерь, радоваться демон перестал и начал орать.
Голова Криира, снесенная одним из всадников, упала точно в руки Лаасу и теперь он бездумно прижимал ее к себе как некий чудовищный талисман.
Всадники, казалось, были неуязвимы, пролетая страшными птицами сквозь воинов и оставляя за собой только шлейф из крови и разрубленных тел.
Варварский вождь отвел своих людей подальше от лагерей имперцев и демонов, в которых сейчас шла бойня, приказал всем молиться и сам оставался спокоен.
Он обещал Другим очень много крови. Так много, чтобы древние боги смогли напиться. А они жаждали долго и в горле у них успело основательно пересохнуть.
Чтобы получить желаемое, напоить богов и не жертвовать своими людьми, надо просто пожертвовать союзниками и врагами.
-Йарр! - с этим кличем летят над пустыней всадники. Число их равняется ста.
Пляшет с двумя клинками посреди демонского лагеря златоволосый красавец, смеется, опьяненный заливающей его кровью и смертельна пляска его для каждого, кто посмел увидеть. Любит убивать Йарр Сто Демонов, молод еще и горяч, не гаснет радостный огонек в его глазах, когда очередной, сраженный танцем, заливает алым пески.
Страшен и притягателен высокий белоглазый призрак, что пришел в имперский лагерь и привел за собой черный туман и песчаную бурю. В руках его нет оружия. Саата Пустынная Смерть, господин и повелитель песков, пришел сам и для того, чтобы убивать, сталь ему не нужна. В прах и пыль рассыпается любой неживой, кого коснулся черный туман, а живым забивает легкие поднятый в воздух песок. Молча проходит Саата сквозь лагерь, нет улыбки на бледном его лице и нет радости в прозрачных глазах.
За теми же, кто бросился бежать, неотступно следует мрачный Коррх Ведьмина Пляска, гонит их как пастушья собака овец, кружит вокруг сбившихся в кучу воинов. Сухо потрескивают разноцветные бусины на лентах, которыми украшено его копье. Вращается оно в руках Коррха, становится костяным колесом, завораживает несчастных, вытягивает их разум.
Убивают друг друга люди по приказу Коррха, который предпочитает все делать чужими руками.
Всего троих призвал варварский вождь. Сколько всего Других существует он не знал, но и троих, как казалось ему, было очень много.
Когда догорела закатная река и в пустыню пришла ночь, вождь разжег костер и сел у него, положив руки на колени. Люди варварских племен сгрудились вокруг, пытаясь каждый занять хоть кусочек освещенного пламенем песка.
Полосы черной и синей краски на лице вождя делали его чудовищем, скрывая человека. Маска войны, которую одевают, чтобы защитить свою душу от всей крови, которую собираются пролить.
-О великие боги! - обратился вождь к темноте.
Темнота, сытая и пьяная, довольно рассмеялась:
-Другие — боги! Чего ты просишь у нас?
Тогда вождь всех племен поднялся и заговорил. Он говорил долго, всю темную ночь до рассвета. Темнота слушала, свернувшись наевшимся зверем на влажном песке.
Когда солнце взошло, оно осветило пустынную равнину, которую с тех пор называли не иначе как Красной.
Райнар открыл глаза и с удивлением понял, что жив. Уверенности в этом ему добавило то, что мир перед глазами покачивался и Райнара тошнило. Судя по лошадиному боку перед носом, видимо, Райнар куда-то ехал, переброшенный через седло как куль с мукой.
-Чего там за мерзостные звуки? - долетел откуда-то сбоку чей-то недовольный голос.
-Пленный блюет, - прокомментировал происходящее голос поближе. - Бараниной. С черносливом.
-Вот без этих подробностей я бы обошелся!
Когда мутить его перестало, Райнар сумел оглядеться. Проклятые варвары куда-то кочевали и вместе с ними кочевал он сам, а также некоторые из Шестерки.
Аррангара везли закованным по рукам и ногам, с замотанными глазами и кляпом во рту. При этом еще привязали к седлу и бдительно охраняли. Четвертого скрутили так же — видимо из-за его габаритов, Райнару сковали только руки.
Прямо было несколько обидно.
Поганец Хелгеле начал красочно умирать, едва пришел в себя и в результате ехал всего лишь в веревке на руках, в седле какого-то варвара. Варвар гордо смотрел по сторонам и аккуратно придерживал бледного и прекрасного пленника.
Райнар воспрял духом, на это глядючи. Подлая гадюка уже нашел способ выкрутиться. С него, конечно, станется бросить всех и спастись одному, но он хотя бы точно потом пошлет сюда помощь.
Шестой и Пятого видно не было. Это было очень грустно, но хотелось верить в то, что они все-таки живы.
Также, Райнар не мог понять, откуда у него ощущение, что он не то ослеп, не то оглох, не то еще что-то, хотя все видел и слышал.
Позже он понял, что совершенно не чувствует магический фон.
Когда Императору доложили, что вся Призрачная Армия вместе с двумя демонскими сгинула в песках у границы Пустоши, он сначала не поверил.
Как в такое поверишь?
Позже, когда нашлись пара-тройка чудом выживших, которые смогли рассказать подробности — поверить пришлось. Добила неверие Его Величества самолично Шестая, которая принесла на своем шипастом хребте измочаленного Пятого, высказалась, что вертела такие сражения на том, чего у нее нет и, отвергнув помощь целителей, ушла в запой.
Пятый был бы рад последовать за ней, но был ограничен в возможности передвигаться и состоянием здоровья необходимым для запоя не располагал.
Через несколько дней гонец доставил письмо от варварского вождя к Императору. В этом письме вождь требовал признать его властелином Пустошей, выдвигал ряд материальных требований, желал гарантий и, в общем, наглел сверх всякой меры. Заканчивал он свое послание на приятной ноте, что мол как только требования его выполнят - тогда он вернет императорского кузена и трех магов.
Если не выполнят — то он их тоже вернет, но уже по частям.
Император подождал три дня. В конце концов, за три дня такие специалисты как Хелгеле и Упырь уж точно выкрутятся из сложившейся неудобной ситуации и прибудут сами, прихватив с собой голову наглеца.
На четвертый день пришла коробочка и письмо.
В коробочке наблюдалось два пальца и два уха. Все от разных людей.
В письме варвар обещал, что еще через три дня пришлет какие-нибудь другие части тел пленников.
Поначалу ситуация катастрофической не казалось. В потерю магического дара просто не верилось. Сначала вообще, потом не верилось, что это надолго.
Хелгеле, внешность имевший андрогинную и с успехом выдающий себя при необходимости, как за юношу, так и за девушку, строил глазки и умирал на руках у своего охранника. Варвар уже был готов взять его второй женой, зарезать первую жену, подарить солнце, небо и луну, но вот беда — помогать сбежать отказывался наотрез. Пока.
«Меня убьют здесь» жестами показывал Хелгеле, трепетно прижимаясь к варвару и про себя кроя матом всех немытых кочевников в общем и этого конкретного в частности. Говорить он не мог, отчего-то вместе с магией утратив и свой бархатный голос.
-Я тебя защищу! От всех! - горячо уверял немытый рыцарь и грозно сверкал глазами. Видимо, он уже женился на пленнике и видел себе чудное семейное будущее.
Аррангар, который еле ходил в своих цепях, доводил охрану до белого каления издевками. Райнар млел от оказанной ему чести помогать Упырю передвигаться во всем этом железе и из страны грез почти не возвращался. Очень уж восхитительно смотрелся верховный в кандалах.
Таграт, Четвертый, вдумчиво бухтел с местной шаманкой, любовно вешая ей лапшу на уши о том, что он, Таграт Сола, великий целитель. Величайший. Врал Четвертый, как и все, что делал, очень основательно. Сначала долго продумывал легенду, прокручивая мелочи, а уж потом начинал рассказывать. И подловить его на вранье было уже невозможно.
Все шло куда надо, скоро бы доведенная Аррангаром охрана бросилась на него и пленники разжились оружием. Шаманка помогла бы коллеге-целителю конями, а варвар-защитник Хелгеле за свою «солнце и луну» костьми бы лег и прикрыл отход. Сбежать можно и без магии, были бы навыки.
Но судьба распорядилась иначе.
-С пленными не разговаривать. Поить раз в день. Охрану менять каждый час. Кто заговорит с ними, тому отрежу язык и заставлю сожрать.
Варварский вождь обвел взглядом своих людей, охрану и пленников, и пнул сапогом тело немытого рыцаря, который посмел перечить вождю. Бросился, дурак, защищать пленника, которому вождь приказал отрезать палец.
В пронзительно-синих, таких знакомых всей Шестерке глазах вождя отражалось равнодушное небо. Страшная маска на лице скрывала все человеческое, в волосы были вплетены костяные бусины, одежда из кожи украшена непонятными символами. Только тяжелый меч остался прежним.
Но и сам Император не узнал бы в этом суровом боге войны одного из имперских магов.
«Я его прокляну» писал потом Хелгеле прутиком на песке, ломал этот прутик, писал снова.
-Я его уже проклял, - прогудел Четвертый, - качественно, хорошо и надолго. Но толку с этого как с комариного укуса. Сильно болит?
Хелгеле кивнул, баюкая четырехпалую теперь руку.
Аррангар сидел молча, закрыв глаза, и никак не обращая внимания на потерю мизинца. Так, словно он потерял что-то несравненно большее. У Райнара же сердце кровью обливалось при взгляде на искалеченные руки магов — как специально же, урод, приказал самое красивое испортить.
Райнар успел выдумать несколько новых видов казней, пыток и тысячу раз разнообразно казнить проклятого предателя, но увы — все снова только лишь в своих фантазиях.
Когда исполняли приказ — снова было алое на белом, но совсем не так, как в грезах Райнара.
Надменный гордец Аррангар будто не замечал того, что с ним делают, пристально глядя в глаза варвару. Будто не скрипит кость под ножом, будто не больно ему вовсе.
Кайрен-изменник, Кайрен-вождь мрачно усмехался ему в ответ.
Хелгеле тоже держался с достоинством, но, уже идя обратно от той колоды, где рубили пальцы, свалился на руки Таграту, потеряв сознание от боли.
Им с Четвертым отрезали по уху. Таграту правое, Райнару левое.
Таграт пообещал, что вырастит себе одно новое, а для вождя целых сто и все у того на жопе, чем заслужил по морде обухом топора.
Солнце палило и пекло голову немилосердно. Хотелось пить все время, но воды им давали очень мало.
-Жена и ребенок! Честный! И ведь не соврал, подлец! - Аррангар много смеялся, чем вызывал у остальных магов сильные опасения на тему того, что верховный некромант потерял рассудок.
часть четвертаяШатра пленникам не выделили. Вкопали в землю столб, привязали к нему длинными веревками — и все на этом. Охрана маячила в отдалении, стараясь даже не смотреть на магов, а так, поглядывать искоса, как на неведомых опасных зверей.
Кто знает, что они могут. Проклянут еще, а кому оно надо?
-Когда я был маленький. То есть, значительно меньше, чем сейчас. Папа водил меня кормить дракона, - почесав где-то под бородой, сообщил Таграт. - Все его кормили с длинных палок и безудержно ссались от страха при этом. А я прямо рукой в пасть ему сунул мясо. Таких знатных пилюль мне потом за это папенька выписал по жопе. Так вот. К чему я. Они, - кивок в сторону охранников, - ссутся как те, у клетки с драконом.
-Думаешь, найдется такой же как ты смельчак, который придет кормить нас с рук? - лениво поинтересовался Аррангар.
Все четверо пленников сидели вокруг столба и смотрели в закатное небо. Таграт высился огромной косматой горой, к его плечу привалился Аррангар, головой на коленях у верховного лежал Хелгеле. Райнар чувствовал себя лишним и не знал куда пристроиться. Разумеется, он бы предпочел, чтобы Упырь выбрал в качестве опоры его плечо, но вот увы.
-Очень надеюсь на это, - прищурившись куда-то вдаль, сказал Четвертый.
-А что ты сделаешь, когда кто-нибудь придет кормить тебя с руки? - полюбопытствовал Райнар, усаживаясь наконец с другого бока у косматой горы.
-То же, что сделал дракон, - в глубоко запавших темных глазах Четвертого горели диковатые искорки. - Я его запомню.
Спали они так же, как можно удобнее устроившись друг на друге — насколько позволяло обилие накрученного на них железа и веревок. Ночи в пустыне холодны, насмерть, конечно, не замерзнешь, но и приятного мало.
А еще Таграт храпел. Мощно, раскатисто и многотонально. И поделать с этим было ничего нельзя.
Разбудили пленников, и без того спящих вполглаза, топот и бряцанье цепей.
-Приказано прийти к вождю! - рявкнул охранник и пнул Аррангара в бок сапогом. Верховный выругался и перехватил этот сапог, дернув на себя. Варвар равновесие не удержал и свалился прямиком в теплые медвежьи объятия Таграта, который ласково погладил его по голове и придушил цепью кандалов.
Начались крики, бряканье железа, ругань, Аррангара в итоге подняли и куда-то потащили. Райнар пытался добиться от варваров ответа на вопрос зачем посреди ночи их сраному вождю понадобился верховный, но те, видимо проникшись судьбой павшего собрата и емкой речью вождя, в диалог со Вторым так и не вступили. Отвязали от столба и поволокли Упыря прочь, а Райнар, кинувшийся следом, едва не получил острием копья в грудь.
-Сядь, - веско уронил Таграт, глядя на Райнара, сжимающего кулаки в бессильной ярости.
-А если его там убьют?
-То ты все равно ничего не сможешь сделать. Сядь. Успел? - посмотрев на тихого безобидного Хелгеле, который во всей этой драке не участвовал. Первый улыбнулся и кивнул в ответ.
Пока суть да дело, махали цепями, кулаками и копьями, нежные пальцы Хелгеле успели освободить охрану от двух засапожных ножей и фляжки с водой.
Кайрен неторопливо чистил оружие, ожидая пока к нему приведут Упыря. Приведение в порядок своего имущества всегда настраивало вождя на миролюбивый и созерцательный лад. Он предпочитал ухаживать за дорогими ему вещами собственноручно. Не то, чтобы не доверял другим, просто ему так нравилось.
В шатер просунулась голова одного из соратников.
-Привели.
Кайрен кивнул.
-Давайте сюда.
Полог откинули и в шатер ввели — или правильнее было бы сказать внесли — пленника. Идти сам он либо не мог, что было неудивительно из-за количества железа на нем, либо не хотел, что тоже было бы неудивительно, зная характер Упыря.
С повязкой на глазах, в тяжелых цепях на запястьях, щиколотках, поясе и горле, удерживаемый одновременно четырьмя бойцами, верховный некромант Империи являл собой картину «Как же надо бояться одного человека».
Упыря толкнули вперед, он попытался удержаться на ногах, но упал. Тут же рванулся подняться, но, ослабевший за время плена, под весом металла этого сделать не смог.
-Оставьте нас, - спокойно сказал Кайрен и отложил меч, поймав себя на том, что убирает его подальше от пленника.
Который даже на ноги встать не может, да. Хорош вождь, нечего сказать.
Аррангар рванулся еще раз и может быть, сумел бы подняться, но Кайрен дернул его за цепь, тянущуюся от ошейника, и снова свалил на пол.
-Не надо резких движений. Тут много острых углов, еще расшибешь себе голову сослепу. А ты мне нужен живым, - в голосе вождя не было ненависти, простая констатация факта.
Упырь ничего не сказал на это. Медленно приподнялся на руках и повернулся на звук голоса.
-Зачем пригласил?
-Пригласил, надо же! - фыркнул Кайрен. - Поговорить с тобой хотел.
-О чем? - Аррангар облизнул пересохшие губы. Черная полоска ткани, которой пленнику замотали глаза, «смотрела» точно в лицо вождя и Кайрену казалось, что Упырь его все-таки видит.
Неприятное ощущение.
-Хочешь пить? - миролюбиво спросил Кайрен, морально готовый к тому, что гордец его сейчас пошлет по всем матерям и надменно плюнет в поднесенное питье. Но Аррангар тихо и просто сказал «да», чем несказанно удивил вождя.
Кайрен разбавил густое красное вино напополам водой и напоил пленника, собственноручно удерживая у его губ тяжелую чашу. Вино текло, пропитывая давно уже не белоснежные лохмотья алым. Как будто кровью поил Упыря.
А чьей кровью?
-Благодарю, - наконец оторвавшись, выдохнул Аррангар. Кайрен молча отставил чашу на стол и пристально посмотрел на него. В грязи, пыли и крови, в лохмотьях и цепях, но все так же гордо держит голову, слепо «смотрит» повязкой. Он ведь находится в полной темноте, скован, ориентируется только на звук — но ведет себя так, словно прибыл на очередной великосветский прием.
-Отчего ты благоволил ко мне больше чем к остальным? - внезапно для себя спросил Кайрен. Тьфу, пропасть. Собирался говорить вообще про другое!
Аррангар рассмеялся, хрипло и неприятно. С видимым усилием сел, выпрямив спину и уронив закованные кисти на колени, повел плечом.
-Какая чушь, Кайрен. Ты ради нее меня сюда пригласил?
Кайрен поднялся, прошелся по шатру. Что ж, следовало ожидать.
-Нет, не ради этого, - он помолчал, продолжая рассматривать пленника. - Я хотел сказать о том, что все сделанное мной, было сделано не по личным мотивам. Мне жаль, что так жестоко пришлось поступить с тобой и остальными. Но иначе Император бы не отдал мне обратно этих земель.
-Он и так не отдаст, - равнодушно сказал Аррангар. - Какой же ты дурак. Решил, будто мой кузен и вправду обменяет четыре жизни на Пустоши.
Кайрен усмехнулся. Он начинал злиться и сейчас старался удержать ровный нейтральный тон.
-Знакомая стратегия. Якобы ничего твоя жизнь не стоит и все, что сделал твой пленитель — все тлен. Ты дорого стоишь, Упырь. И твой кузен даст эту цену.
-Иначе ты будешь резать нас на куски и высылать ему, - так же равнодушно подхватил Аррангар. - Загадка! Чем же станет грозить Империи неимущий идиот, когда отошлет последний кусочек?
Кайрен прикрыл глаза, справляясь с собой. Хотелось врезать пленнику от души, одним хлестким ударом выбить желание дерзить и хамить, напугать и заставить вести себя почтительнее.
-Я вождь всех племен по праву крови, - спокойно начал Кайрен, но его перебил Упырь, отчеканивший:
-Нет. Ты подлец, мерзавец и изменник.
На этот раз справиться с собой не удалось, Кайрен рванул цепь на себя и подтащил пленника ближе.
-Я ведь могу сделать тебя действительно слепым, - прошипел он в лицо Аррангару, вздергивая того за ошейник. - Обещал твоему кузену, что буду возвращать вас по частям, так почему бы не начать с твоих глаз? Был верховный некромант, станет беспомощный жалкий слепец. Да?
Кайрен с силой тряхнул пленника, ударил его наотмашь и отшвырнул в сторону. Поднялся, снимая с пояса и разворачивая кольца боевой плети, но передумал, остановился.
Ему очень не нравилось то, что происходило с ним.
Хотелось и правда сейчас забить Упыря до полусмерти, а потом приковать к столбу и вырезать ему глаза. Слушать как он кричит, просит пощады, видеть как выгибается под ударами его тело и как он запрокидывает голову, судорожно пытаясь вдохнуть.
Так легко увлечься и действительно убить ценного пленника.
Нет, кто-кто, а уж Кайрен так легко головы не потеряет.
Он распахнул полог шатра.
-Унести, - коротко бросил охране, кивнув на Аррангара. Тот криво усмехался, слизывал кровь, текущую из разбитой губы.
Оставшись один, Кайрен некоторое время расхаживал взад-вперед по шатру, озадаченно потирая переносицу, и хмурился. С чего это он так накинулся на Упыря? Собирался же поговорить по человечески, дать ему напиться, рассказать про то как так все вышло...
А в результате повел себя как какой-то... какой-то... Кайрен затруднялся подобрать себе нужный эпитет.
Жестокость уместна на войне. Но не с пленником, который слаб и беспомощен.
Так что же он только что делал?
Когда Аррангара принесли и швырнули обратно к столбу, Таграт снова напомнил всем присутствующим варварам, что он великий целитель и всем отрастит по сто ушей на жопе.
А некоторым и не только уши. Завертелся на месте, зарычал, зазвенел цепями и начал хрипло что-то вопить, вскидывая кулаки к небу.
Смотрелось страшно — такая громадина беснуется едва ли не до пены изо рта. Его поддержал Райнар, тоже начав орать о том, что он, конечно, не так велик как Таграт, но за свое отрезанное ухо тоже проклясть может ого-го.
И начал проклинать.
Аррангар лежал и смотрел на творящийся хаос, постепенно осознавая, что тихого и незаметного Хелгеле не заметно не потому, что он такой маленький и скромный. А потому, что его просто здесь нет.
Тревогу подняли только на рассвете, обнаружив одного из часовых с расстегнутыми штанами и ножом, намертво застрявшем в глазнице. Также не досчитались двух лошадей.
Райнар пообещал себе уважительнее отзываться о Первом и обязательно понять, как такое небольшое и субтильное существо умудрилось одним ударом пробить толстый варварский череп.
В огромные окна императорского кабинета светила луна, заливая все мертвенным своим серебром, милым сердцу правителя.
Император сидел перед великолепной рельефной картой собственных земель, подробной и обширной настолько, что, будучи расстелена на столе, за который могли сесть одновременно тридцать три советника, она занимала его целиком.
В воздухе над этой картой парили небольшие черные камушки. Перемещались, сдвигались в разные стороны, собирались вместе, снова разлетались. Падали и больше не двигались, выкладывая собой некую новую границу.
-Интересно, - сказал правитель, глядя как выстраивается постепенно черное кольцо на карте.
Рядом с левой рукой Императора стояла коробка, присланная варваром. Части тел, сложенные в нее, окутывало призрачное зеленоватое сияние.
За границей, выложенной камушками, вдруг вспыхнул крохотный огонек и полетел от Пустошей к столице.
Император улыбнулся, протянул руку и бережно накрыл этот огонек ладонью.
Где-то в пустыне Хелгеле Ратри восторженно вскинул голову к небесам и блаженно закрыл глаза. Его словно подхватил ураган, дал свои крылья и влил новые силы в измученное тело.
Император поднялся, прошелся по зале и остановился у открытого окна, подставив узкое бледное лицо лунному свету. Ночной ветер встрепал волосы правителя, отбросив ему за спину серебряным плащом.
Ядовитая зелень, заливавшая глаза Императора целиком, полыхала все ярче.
Кайрену снились плохие сны в эту ночь. В этих снах он был один посреди пустыни, замерзал от чудовищного холода и пронзительного ветра. Он все куда-то шел, надеясь выйти на огонь, но кругом была только темнота.
И отчего то рубины вместо песка.
Он шел по сокровищам и они ранили его ноги своими драгоценными гранями.
-Ты зря позвал Других, мальчик, - сказал чей-то голос и горло Кайрену сдавили ледяные костлявые пальцы.
-Я расплатился, - храня спокойствие, возразил Кайрен и швырнул в того, кто его держал, коробку, ту самую, которую отослал Императору.
Она перевернулась в воздухе и открылась. Из нее высыпались рубины, много, целый водопад сияющих красных камней. Повсюду они, проклятые.
Хватка на горле стала сильнее и Кайрен услышал сухой смешок.
-Ты никогда с ними не расплатишься.
В живот вонзились когти, и нечто, посмеиваясь, заскребло ими, продираясь глубоко внутрь.
Кайрен проснулся взмокшим от пота и одновременно замерзшим.
На животе, там, куда впились когти чудовища, рубашка была влажной от крови.
-Теперь в Пустошах есть земли, где любая магия умирает, а каждый маг теряет свои силы. В центре этих земель Кайрен встал лагерем. Увы, граница этих земель ширится, мой повелитель, - с грустью и болью говорил Хелгеле Ратри, загнавший трех лошадей и одного дракона. Жаль, живые крылатые ящерицы сильно отличались от мертвых, причем в невыгодную сторону. - Я видел это так, словно песок вбирает в себя магию, как воду. Она уходит в землю и высыхает. Исчезает.
-Расплатился он, идиот, - процедил сквозь зубы Император и вонзил когти в столешницу. - Вот карта. Покажи мне, где его лагерь.
Первый посмотрел на коробку с ушами и пальцами и недрогнувшей четырехпалой рукой поставил ее точно туда, где оставил соратников и изменника-Кайрена.
Через час отряды имперской армии, возглавляемые яростной Шие, вылетели к варварскому лагерю.
Часть пятая, последняя, находится здесь
Предупреждение: эротически окрашенные отношения между существами одного пола, упоминание секса между существами одного пола, нечеловеческие нравы, жестокость, встречается мат.
Кому не надо, тот в кат не лезет и не пишет мне потом гневных писем)
Фентези, меч-и-магия, много юста, любовный треугольник, сюжет, война, кровища.
Развернутые и просто отзывы приветствуются. Автор любит фидбэк.
часть первая
-С чего это ты у Упыря в такой милости? - поинтересовался Райнар нарочито небрежно.
Кайрен равнодушно пожал плечами и плюхнул швабру в ведро. Обсуждать командование за глаза было плохой приметой, а собственноручная уборка своего кабинета настраивала мага на миролюбивый лад.
-С чего ты взял что в милости?
Райнар начал загибать пальцы на руке:
-Ты когда подрался, я думал, он тебя, как обычно, в карцер на трое суток сунет. А он тебе только выговор влепил. Раз. Когда ты его спрашиваешь о чем-то, он всегда отвечает, а не посылает в библиотеку. Два. И наконец ты с ним вино пил наедине, как с равным или с родичем! Три. Кайрен, колись. Может ты принц-бастард и его родня?
Кайрен фыркнул. Ага. Принц. Как же.
-Я такой же принц, как и ты, Нар. А с чего все милости эти — не знаю. Говоришь, только со мной так?
-Ага. Я тут служу уже третий год, - похвастался Райнар, - и точно тебе говорю — чем-то ты ему глянулся.
-Не к добру, - резюмировал Кайрен и продолжил мыть пол. Где внезапные милости, там и внезапная опала, а ему семью кормить.
Упырь, он же Аррангар Эйсхар, был верховным некромантом Призрачной Армии Его Императорского Величества, а так же двоюродным братом этого самого Величества. Человеком, по слухам, страшным и жестким, да и с характером препоганым.
Когда Кайрен, боевой маг-иллюзионист прибыл в город и пришел принимать дела, которые перешли к нему вместе с почетным постом одного-из-Шести, с Упырем он столкнулся на пороге его кабинета.
Кузен Императора прозвище Упырь получил явно не зря. Беловолосый, бледный, с глазами-рубинами, идеально прямой спиной и гордо вздернутым подбородком. Держался надменно и впечатление производил под стать прозвищу, своеобразное.
Кайрен для себя решил сразу — держаться от командования подальше.
Райнар, в свои двадцать пять дослужившийся до одного из Шестерки, лучших боевых магов, командующих Призрачной Армией, был крайне хорош собой — высокий, статный, на плечах лошадь унести мог. И вот уже полтора года безуспешно пытался влезть в постель к Аррангару.
Началось то все неожиданно. Служил Райнар под его началом уже пару лет, привык и к характеру поганому, и к словам язвительным. Начальство как начальство, а надменных умных сволочей среди магов было много.
Правда императорской крови был только один.
Однажды, мучаясь похмельем и на рассвете бесцельно шатаясь по галереям дворца, Райнар выбрел на полубессознательного Упыря.
Упырь полулежал на полу, опираясь стеной о стену, белая рубашка его была залита кровью. Он часто и поверхностно дышал, прижимая руку к груди и не имея сил подняться или позвать на помощь. Уродливым наростом из под ключицы торчала рукоять кинжала.
Райнар рванулся к нему, тут же впечатался лбом в Сферу Отрицания — работа Танцоров! - и попытался вспомнить сразу все, чему учили.
Танцоры-с-туманом были редкостью, наилучшими убийцами, стоившими немеряных деньжищ. Только они брались за убийство магов. Кто-то Упыря заказал, кто-то несомненно очень влиятельный и богатый, но что делать то теперь?
Снять Сферу. Доставить к целителям. Выполнять.
Вот так, отдавая себе приказы голосом Упыря, он поднял Аррангара на руки и отнес в лазарет.
А потом долго вспоминал это все — кровь на белой рубашке, горячую кожу под ней, сбитое дыхание, искаженные мукой точеные черты, полуоткрытые губы.
Тогда Райнар сказал себе, что он извращенец, у которого встает на раненых и запретил себе эти идеи.
Потом Упырь как-то раз позвал его поговорить. Выразил благодарность лично.
Райнар смотрел на то, какие изящные запястья у верховного мага, как грациозно он движется и как пронзительно смотрит. Отчего-то командир казался ему очень хрупким и грустным.
Иллюзия, конечно. Сотрет в порошок и не заметит, такой мощи как у Аррангара не набралось бы и у всей Шестерки разом.
Но с тех пор Райнар стал в некотором роде одержимым.
Представлял, как Упыря кто-то ранит в бою, а он, его верный Второй, вывезет. И пусть до лекаря будет далеко. Он будет сам перевязывать ему раны, поить водой и снова любоваться им, таким покорным и беспомощным.
Райнар прекрасно понимал, что все это исключительно фантазии. Но острота удовольствия доставляемая ими, была невозможно яркой.
-К демонам в задницу лорда-командующего, его приказ и, заодно, чтобы два раза не ходить, твои соображения о том, что мне следует, а чего не следует делать, - с презрительной улыбкой сообщил Аррангар и бросил письмо с высочайшим повелением в горящий камин.
Вот и вся реакция на приказ немедленно отступать.
Переупрямить своенравного герцога мог только его коронованный кузен, также славившийся редкостной неуступчивостью в принципиальных вопросах.
Лорд-командующий считал, что Соколиный Утес (в простонародье Угребищное Гнездо) Призрачной Армии не взять. Боялся за свою жизнь, понятное дело.
Трус, подлец и мерзавец.
-На рассвете? - обреченно спросил Райнар.
Аррангар отрицательно покачал головой, не отрывая взгляда от ревущего пламени в камине.
-Как только стемнеет. Мы пойдем в атаку, проиграем бой, потеряем меня и побежим.
-Потеряем вас? Побежим? - Райнар не поверил своим ушам.
Аррангар смерил Второго взглядом.
-Ты оглох? Или я стал непонятно говорить?
-Никак нет! То есть так точно! То есть...
-Идиот. Иди, собери всех сюда. Я не хочу объяснять все по два раза.
Райнар сжал кулаки и зубы, крутанулся на каблуках и вышел. Главное, что ведь и правда идиот! Боги, ну почему, почему именно с тем, перед кем хочется быть бесстрашным прекрасным героем, ты оказываешься косноязычным придурком!
-Аррангар мертв! Отступаем! - что было сил заорал Кайрен и первым рванул назад, подавая пример остальным.
-Не сметь! Нет! Стоять! - кто-то отважный, но не посвященный в план пытался выправить ситуацию. Но остальные Шестеро так же отступали, что делало героизм неизвестного смельчака бессмысленным.
Райнар пожирал взглядом израненное окровавленное тело Аррангара, лежащее на спине павшего костяного дракона. Разумеется, это иллюзия, прекрасная иллюзия и это добавляло зрелищу красоты.
Взять бы его таким — посреди боя, слабого, почти умирающего, растерявшего всю свою холодность и надменность.
Райнар потряс дурной головой и отвесил себе оплеуху. Еще не хватало, чтобы кто-то заметил как он восторженно пялится на тело Аррангара и не решил, что Райнар желает командиру смерти.
Как и следовало ожидать, после позорного бегства Призрачной Армии к рассвету в Угребищном Гнезде расслабились.
А чего бояться? Некроманты сильны ночью, солнце взойдет через час, головы у армии больше нет, Упырь мертв и вот его тело на потеху солдатне вывешено на стене. Пусть тренируются в меткости.
Поэтому когда за полчаса до восхода, на головы защитникам Соколиного Утеса свалился чудесным образом воскресший Аррангар вместе с крупным отрядом настоящих упырей, под стеной бабахнул взрыв, а в образовавшийся проем вломился бешеный Кайрен с резервными полками разнообразной нежити — сюрприз оказался абсолютно нежданным.
-Вы можете гордиться своим везением, лорд Аррангар, - поджав губы, кисло сообщил лорд-командующий. Победа мага стояла ему поперек горла костью, которую ни разгрызть, ни выплюнуть.
Аррангар, к изумлению всех собравшихся, эту шпильку проигнорировал. Отсалютовал бокалом в знак того, что слышал и на этом все.
Райнар же чуть не лопнул от сдерживаемой злости. Везения?! Тщательно спланированную и подготовленную операцию этот старый бурдюк с дерьмом смеет называть везением?
Кайрен жевал мясо, глазел на танцоров и плевать хотел на застольные разговоры высоких лордов. Он был отличный воин, а все эти шпильки в зад это было не к нему.
Аррангар пил вино и старался не смотреть на Кайрена. Другие боги, мать их так, умеют шутить, мать их так еще раз. На подобных этому пирах все внимательны друг к другу как никогда — все замечают, а потом передают из уст в уста, украсив подробностями.
А вы знаете, что герцог Аррангар спит и видит, чтобы его как следует трахнул один-из-Шести? Ой да что вы, скорее верховный хочет сам его попользовать, редкостно ведь властолюбивая скотина. Нет-нет, вы просто не видели, как он меняется в присутствии этого варвара — такой знаете, почти трепетный становится, чуткий, каждое слово ловит.
Герцог опрокинул бокал белого астарского и зажевал маринованной улиткой.
-Поздравляю, Упырь, - сказали из-за спины и рядом с лордом села Шие Эйхири, прозванная Хохотушкой. Единственная женщина среди Шестерки, единственная, которой дозволялось его звать прозвищем, которым наградили враги и единственная, в чьих жилах текла настоящая демонская кровь. - Я смотрю, Император доволен, а у Майана рожа кислая и перекошенная. Все как ты любишь.
-Благодарю, - процедил Аррангар, делая жест слуге, чтобы тот долил вина в бокалы. - В том, что я люблю кислую рожу лорда-командующего меня еще не обвиняли.
-Ты пленников видел?
-Нет. Стоит посмотреть?
Шие хлопнула себя по бедру в неподдельном восторге и встопорщила головной гребень.
-Вот человек! Ты умудрился взять живьем хозяина Угребища, и даже не сходил на него взглянуть!
Аррангар пожал плечами. Если бы хозяин Соколиного Утеса был высоким широкоплечим воином с пронзительно синими глазами, то Аррангар бы прямо поселился в его камере. А так, ему все равно. Пленник и пленник, сколько их было, сколько еще будет.
Не смотреть на Кайрена. Не думать о том, как плавно и хищно тот движется, вскидывая тяжелый меч как перышко и как играют под загорелой кожей, расчерченной картой белесых шрамов, стальные мышцы.
-Сходи, посмотри. Прелюбопытное зрелище, - Шие, забывшись, откусила край бокала и сплюнула осколки. - Особенно для тех, кто псиоников никогда не видел.
-Я видел. Схожу, - терпение Аррангара заканчивалось очень быстро, в особенности тогда, когда ему пытались навязать что- либо. Но Шестая была женщиной умной и не стала бы просто так убеждать посмотреть, если бы оно не заслуживало внимания.
Хозяин Угребищного Гнезда, оно же Соколиный Утес, был маг-псионик, древний как сами скалы. Выглядел он при этом как двенадцатилетний ребенок непонятного пола. Сплошные черные кудри до нежной попы, огромные темно-фиолетовые глазищи и белая как молоко или снег чистая кожа.
Очаровашка. Для тех, кто любит детей.
Аррангар их терпеть не мог. Особенно таких вот ангелочков — не то порок, не то невинность, не то все сразу и еще океан подлости за всем этим.
Дитя непосредственно болтало ногами, сидя на хилом табурете и рассматривало стоящего у решетки мага.
-Пришел поглумиться или по делу поговорить? - прозвенел серебристый голосок и Аррангара едва не перекосило как того лорда-командующего.
И вот на что тут смотреть так рекомендовала ему Шие?
-Поговорить, - сказал он. Дитя кивнуло.
-О выкупе? Вряд ли Его Величество заинтересован в том, чтобы заполучить мою голову, а вот пополнить казну наверняка не откажется. А меня можно сослать куда-нибудь и забыть лет на сто. Раньше я новое Гнездо не отстрою.
Сама непосредственность просто.
-О выкупе ты будешь договариваться с Императором. Мне рекомендовали взглянуть на тебя и вот сейчас я пытаюсь понять — зачем.
Дитя поковыряло в ухе пальцем и пожало плечами.
-Ты не соврал. Тебя мучают плохо сросшиеся кости в левом боку. Ты предпочитаешь белое вино. Ты хочешь оставить свой пост, но не знаешь чем заняться. Ты впервые влюбился в тридцать пять лет и при этом в мужчину, и при этом безответно.
-Довольно, - прошипел Аррангар. Проклятый ребенок видел его насквозь. Тысячелетний псионик, конечно, но такая мощь? И при этом он ничего не почувствовал, ни единого движения в магическом поле.
Дитя покорно умолкло, с улыбкой глядя на верховного мага. Аррангар плохо переносил подобные щелчки по носу и теперь ему потребовалось изрядное количество времени, чтобы взять себя в руки и продолжить говорить как подобает.
-Ты можешь прочесть так любого?
-Абсолютно. Без исключений, - с видимым удовольствием сказал ребенок. - Хочешь попросить, чтобы я прочитал этого твоего Кайрена, а потом пересказал тебе?
Аррангар закрыл глаза. Об этом он не думал, это было глупо, по-детски и подло, но сейчас, когда псионик предложил, что-то в глубине души раскрыло жаждущую пасть.
Разве не заслужил он жизнью, полной лишений и горя, немного счастья? Разве нельзя ему немного побыть счастливым?
В конце концов, псионик же не внушит ничего Кайрену, просто прочитает, а у Аррангара появится информация, которую никаким другим способом получить нельзя.
Может быть, наоборот, схлынут эти проклятое безумие и одержимость. Может, узнав его душу, Аррангар в нем разочаруется и прекратит о нем думать.
Дитя молча наблюдало за борьбой в душе мага. Ему казалось это красивым.
-Если...я соглашусь, что ты попросишь взамен?
-Да ничего. Мне несложно. Или принеси мне этого белого вина, мне интересно попробовать.
На следующий день он приказал Кайрену перевести псионика в другую камеру, а на следующий вечер явился в подземелья с бутылкой белого вина.
-Тебе станет хуже от того, что я тебе расскажу, - сразу сказало дитя. - Надо?
Аррангар прислонился к стене и начал неторопливо открывать бутылку. Сердце, в существовании которого у себя он сомневался большую часть жизни, а в последние месяцы устал проклинать, сжали ледяные тиски.
-Говори.
-Он отважный, гордый и честный. Очень сильная душа. В нем кипят такие страсти, что даже я согрелся, на них глядя. Но он их прячет под общей нейтральностью физиономии. В нем совсем нет страха. Он искренне любит свою жену и ребенка. Дальше рассказывать?
Каждое слово отдавалось где-то внутри Аррангара сладкой болью. Да, Другие боги, да, как все правильно, именно такого он хотел. Разумеется, кроме последнего. Любить этот сильный страстный воин должен был совершенно не жену и ребенка.
-Продолжай, - протянув открытую бутылку через прутья решетки псионику, сказал Аррангар. -Я хочу знать все.
Особенностью военных кампаний верховного мага было то, что он умудрялся выигрывать даже абсолютно безнадежные. Надежда на нечто подобное жила в нем и сейчас.
Райнар методично нажирался, глядя на пухлый бочок шлюхи, безмятежно дрыхнущей на его кровати.
У шлюхи были отбеленные волосы и низкий грудной голос, которым она умело изображала стоны страсти.
Жалкая замена желаемому, никудышная подделка. Да и сам он, Райнар, жалок, опускаясь до подобного.
Но лучше наматывать эти белые волосы на кулак, укладывая шлюху лицом в подушку и слушать ее хриплые стоны, и представлять, что это совсем другой человек, чем представлять себе это все, глядя на него настоящего.
Аррангар не псионик ни разу, но чутьем обладает знатным. Заметит, как смотрит на него верный Второй и, пожалуй, отправит пинком под зад в глушь какую-нибудь, зачарованных баранов пасти, которые на корм костяным драконам идут.
Может, попросить Кайрена иллюзию сделать? Сказать, что мол хочется душу отвести, набить надменную морду начальства как следует, сил никаких нет, достал.
А что.
На одну хотя бы ночь.
Иллюзии то у Кайрена получаются преотличнейшие, не отличить от настоящих. Можно будет связать Аррангара, порезать, чтобы снова — ярко-алое на снежно-белом — и всю ночь драть в хвост и гриву. Узнать наконец как он стонет. А потом вспоминать.
-Сильно же он тебя допек, - криво усмехаясь, сказал Кайрен, передавая Райнару медальон с готовой иллюзией. - Брось в огонь, когда к себе придешь. И если вдруг Аррангар дознается, то я тебе жопу оторву. Иллюзионист тут я один и в карцер вместе с тобой не хочу.
-Я тебе очень признателен, Кайрен, но я не идиот и угроз не люблю. Не дознается, - холодно сказал Райнар, пряча драгоценность под рубашку. - В долгу у тебя.
-Сочтемся, - отмахнулся Третий.
Он не очень понимал, что такого Аррангар сделал Райнару и чем довел до состояния «хочу в рожу его поганую кулаками насовать, боюсь, не сдержусь». С самим Кайреном верховный маг был всегда холодно-вежлив, спокоен и, можно сказать, дружелюбен. Остальная Шестерка таким благорасположением не пользовалась.
Интересно, конечно, почему.
Поспешно вернувшись в свои покои, Райнар первым делом провесил везде заглушки — специальные заклинания, не позволяющие подсмотреть и подслушать ни обычным способом, ни магическим.
Тщательно проверил засовы на двери и окнах. И только убедившись в полной своей безопасности, швырнул медальон в огонь.
Из камина выступил Аррангар, надменный и прекрасный даже в разодранном камзоле, с перепачканным копотью и кровью лицом. Видимо, Кайрен брал для иллюзии тот облик, который запомнил на поле боя.
Райнар облизнул губы. Все обещало быть даже лучше, чем он себе представлял. Он шагнул к иллюзии и рванул на маге камзол, успев поймать изумленно-презрительный взгляд.
-Спятил, Райнар? - Аррангар, совсем как настоящий, попытался ударить его в челюсть, но Райнар был к этому готов. Он перехватил его руки и уронил на ковер, подминая под себя.
-Давно спятил, давно, - в полубреду шептал он, целуя мага в шею. В рукопашной верховный маг без своей магии Райнару был не противник — слабее, легче, изящнее.
Он связал Аррангара, художественно вспорол на том одежду, не слишком заботясь о том, чтобы не поранить кожу и долго бил плетью. Потом приковал за руки к массивной ножке кровати и трахнул, уткнув лицом в ковер.
Вскрикивал и ругался сквозь зубы Аррангар так невероятно прекрасно, что Райнар искренне жалел о том, что в первый, самый сладкий раз, долго не продержался.
Впрочем, зимние ночи длинны, а иллюзия, как обещал Кайрен, должна прожить до рассвета.
Аррангар, не подозревавший что именно ночью творил верный Второй с его копией, на утреннем Совете поверхностно поинтересовался у Шестерки их планами на ближайшее будущее и распустил всех отдыхать.
Райнар решил, что Другие боги его очень любят. Ночь он, ясное дело, не спал и все утро тоже не спал.
Иллюзия преподнесла сюрприз, на третий раз выгнувшись под ним совершенно на шлюший манер и глухо приказала шевелиться сильнее и вставлять глубже. А потом и вовсе оседлала обалдевшего от такого счастья Райнара. Эти запрокинутая в экстазе голова, разметавшиеся по израненным плечам волосы и закушенные губы из мысленного взора Второго исчезать отказывались. Пока шел совет, Райнар смотрел в стол, периодически ловя себя на том, что мечтательно улыбается.
На выходе из зала его перехватил Кайрен.
-Ну как?
-Потрясающе! - искренне ответил Райнар. Кайрен хмыкнул.
-Даже так. Хорошо. Вид у тебя такой прямо довольный, словно ты не человека бил, а всю ночь с девками развлекался.
-Девки это хорошо, но всегда доступно. А это, - Райнар многозначительно посмотрел на мастера иллюзий, - как сам понимаешь, совсем нет.
Кайрен фыркнул.
-Обращайся, если снова приспичит.
-Всенепременнейше.
Жаль только иллюзия каждый раз новая и не будет помнить всего того, что уже происходило с ней. И запросит сама тоже не сразу.
Ну ничего, Райнар уже знает, что нужно сделать с Аррангаром, чтобы тот просил.
-Разрешите вопрос?
Аррангар сосчитал до пяти прежде чем обернулся на голос Кайрена.
-Слушаю тебя.
Проклятье. Даже голос звучал иначе — как-то мягче, тише и неуверенней. Трижды проклятье.
-Я хотел бы съездить домой, проведать жену и детей. Недели на две. Разрешите?
Первым порывом Аррангара было сказать «нет». Ни за что. Ты нужен мне здесь, рядом. Пусть и неизмеримо далеко, пусть я не вижу тебя целыми днями, а когда вижу, то говорю коротко и только по делу, пусть. Ты рядом, так близко со мной. Отпустить домой? К ненавистной женщине, забравшей то, что должно было принадлежать ему?
Единственное, что было ему нужно, единственное, чего он когда либо желал — оказалось в чужих руках.
Жестокие Другие боги.
-Две недели, - протянул Аррангар, сделав вид, что задумался. Две недели он будет трахать эту шлюху, говорить с ней так, как не говорит ни с кем. Две недели будет ей улыбаться и смотреть на нее с любовью.
Кайрен нахмурился.
-Были какие-то планы на ближайшее время?
Аррангар прикрыл глаза. Соврать? Срочно придумать дело? Бросить не оправившуюся еще от штурма Гнезда армию куда-то еще?
Ты совсем потерял голову, верховный маг. Когда ты рядом с ним, ты становишься таким же идиотом как Райнар.
-Нет. Езжай, - сухо сказал он и стремительно пошел прочь.
Мучительно — желать быть рядом и не иметь такой возможности. Лучше уж держаться подальше.
Кайрен долго смотрел ему вслед. И верно, что-то не то творилось с верховным магом. Когда Четвертый просил увольнительную на пять дней, Упырь ему весь мозг выел, прежде чем отпустить. А тут — вот так.
Странно.
часть вторая
-Ваше Императорское Величество, - Аррангар склонился в почтительном поклоне. Кузен поморщился и отставил серебряную чашечку на поднос.
За окнами горел ненавидимый Императором рассвет и если бы не дела важнейшие и срочные, то никакая сила бы не заставила бы правителя подняться в такую рань. В силу этого он находился сейчас в преотвратительном расположении духа. Слуги, и до того похожие на бесшумные тени, сейчас и вовсе напоминали призраков. Кажется даже не дышали.
-Драгоценный брат, войдите и закройте за собой двери. Все тридцать три поклона и прочие расшаркивания оставьте для более подобающего времени.
Аррангар выполнил требование и поднял на Императора взгляд.
Облаченный только в парчовый халат, откровенно невыспавшийся кузен, которому сейчас один из слуг расчесывал длинные волосы, впечатления чудовища и проклятого тирана не производил.
Такой домашний, мятый спросонья и в чем-то трогательный.
Был бы, если бы не обжигало нечеловеческое сияние ядовитой зелени в его глазах, жуткого дара Других Богов.
-Что случилось? - спросил Упырь, старательно добавляя в голос тревоги и усаживаясь в кресло напротив своего брата и повелителя.
Император поморщился еще раз, подцепил выхоленными когтями свиток и бросил на колени Аррангару.
-Ознакомься.
В означенном свитке оказалось несколько неприятных новостей. На южную границу поперли варвары, у которых опять завелся какой-то их не то пророк, не то мессия, не то королек, собравший под себя разрозненные племена и теперь пытающийся грозить Империи. Это, в общем, было ерундой. Достаточно было бы выслать туда пару магов из Шестерки на драконах, чтобы племена быстро вспомнили, что они пыль и грязь, которым дозволено существовать только по великой милости Императора.
Действительно плохо было то, что там же нарисовались мятежные демоны-лорды, которым настучали по рогам в свое время очень неплохо, но, видимо, недостаточно.
-Они выдвигали какие-то требования?
-У демонов никогда не бывает требований. Им доставляет удовольствие буйствовать и разрушать, а потом сбегать обратно в Пустоши. Хаотичные непредсказуемые засранцы, - меланхолично припечатал демонов кузен и расстроенно смял в пальцах серебряную чашечку. - Поразительно то, что им удается объединяться даже ненадолго.
Аррангар склонил голову.
-Когда прикажешь выступить?
-Прямо сейчас. Чем раньше ты напомнишь им, что безобразничать в моих землях дозволено только мне, тем лучше. Чем дольше они будут безнаказанно буянить, тем выше шансы, что к их веселью захотят присоединиться другие.
Райнар проснулся от того, что кто-то ледяным ветром прошелся сквозь его покои и оставил в воздухе горящую зеленым надпись: «Упырь собирает Шестерых у себя. Спасибо мне, что тебя разбудил я, а не он».
Выскочив из-под одеяла прицельно в штаны, Райнар уничтожил надпись, проклял запропастившиеся куда-то сапоги и, кое-как одевшись, выскочил за дверь, ощущая некое подобие благодарности к предупредившему его Первому. Оный, конечно, был медовоязыкой подлой гадюкой, но иногда напоминал человека.
В кабинете Аррангара, когда туда вломился Райнар, наблюдалась ровно половина Шестерки.
Четвертый, Первый и Шестая.
-Доброе утро. По поводу чего сбор? - падая за стол и напуская на себя деловой вид, поинтересовался он.
Шие демонстративно зевнула, блеснув кинжальным рядом зубов.
-Придет Упырь — расскажет. А пока не мути воду. И так голова болит.
-Пока мы ожидаем наше прекрасное начальство и Пятого, которого я не разбудил, дозвольте уважаемые господа и своенравная дама, задать вам один вопрос, - бархатный голос Первого лился сладким янтарным медом.
-А почему ты кстати Пятого не разбудил? - поинтересовался Райнар. Хелгеле Ратри, Первый из Шестерки, вежливый интриган, улыбнулся и покаянно развел руками:
-Память моя, блистательный Райнар, увы, оставляет желать лучшего. Позабыл про него я к великим моим стыду и сожалению.
Позабыл он, конечно. Как будто все не знают, что Первый Пятого терпеть не может и постоянно сажает в лужу так или иначе.
-Так какой вопрос ты хотел задать? - напомнила Шестая.
Хелгеле снова улыбнулся и бережно уложил свои красивые длиннопалые кисти на столешницу, позволяя всем присутствующим как следует рассмотреть чеканку колец и браслетов.
-В рядах Шестерки есть предатель, уважаемые господа и своенравная дама.
-И это наверняка ты, - заржала Шие. - Была бы я предателем, я бы первая завела такой разговор.
Первый легко поклонился в сторону Шестой.
-Вы очень умны, могущественная госпожа Эйхири. Несомненно, в этом есть смысл.
-С чего ты взял этого предателя, Хел? - прогудел Четвертый. Огромный, вечно недовольный чем-то, маг четырех стихий напоминал медведя, которого вытащили из берлоги посреди зимы. По непонятным каким-то своим причинам он был единственным из Шестерки, кто полностью и во всем верил Первому.
-Я понаблюдал, сопоставил ряд фактов, обратил внимание на ряд своеобразных мелочей в последнее время, - туманно откликнулся Первый.
-А почему ты не хочешь все эти соображения свои изложить Аррангару?
Хелгеле улыбнулся.
-Потому, что не хочу раньше времени беспокоить наше прекрасное начальство, разумеется. Возможно, это всего лишь чудится мне и все мои подозрения абсолютно беспочвенны. Потому я сначала хочу задать вопрос вам — не замечали ли уважаемые господа и своенравная дама чего-то, отдающего изменой?
Пока означенные господа с дамой думали, в кабинет зашел Аррангар и вместе с ним всклокоченный Пятый, явно свежеразбуженный.
-Доброе утро, - Упырь прошелся по кабинету, - через три часа мы выступим на юг. За эти три часа нам необходимо выслушать меня и озвучить идеи, если они придут в чью-то, кроме моей, голову.
-А Третьего ждать не будем? - ляпнул Райнар и тут же горько об том пожалел — таким презрительным взглядом ожег его Упырь.
-Я отпустил Третьего на две недели.
-Вовремя уехал. Как знал, - сказал Четвертый и задумался.
-Так догнать и вернуть!
-Обойдемся без него, - отрезал Аррангар, который ненавидел незаменимых людей.
Хелгеле спрятал улыбку и промолчал.
Три часа пролетели как несколько минут и были посвящены исключительно проблеме «как настучать по рогам демонским лордам с минимальными потерями». Шие, сама наполовину демон, агитировала за блицкриг. Четвертый, основательный и неторопливый, считал разумным сначала как следует разузнать обстановку, а потом уже нападать. Райнар поддерживал Шие — демоны признают только силу, значит надо сходу насовать им под хвосты. Пятый предлагал переговоры. Первый улыбался и поддерживал всех по очереди, при этом не высказывая своего мнения.
Аррангар слушал всех и остро понимал, как не хватает Кайрена. С его иллюзиями можно было бы провернуть нечто навроде того, что удалось в Гнезде. Демоны сильные, яростные, но недалекие. Обмануть их проще, чем победить в честном бою.
К примеру, пустить на них иллюзию коронованного братца во всей красе. С одной стороны они должны знать, что Император без крайней необходимости столицы не покинет, с другой стороны — тщеславны и могут решить, что их хилые войска представляют такую угрозу, что сам Император лично прибыл ее устранять. Гордиться будут потом еще лет двести, пересказывать демонятам, какие были грозные молодцы их отцы и деды.
Но Кайрена нет.
-Позвольте высказать соображение? - Первому, наконец, надоело изображать вежливое бревно с ушами и он перешел в наступление. - Если мы хотим максимально быстро, кроваво и с наименьшими потерями с нашей стороны разделаться с южной угрозой, то я предлагаю предательство.
Шие рассмеялась. Аррангар выгнул бровь и сделал жест кистью — продолжай.
-Я известный дипломат, - кротко взмахнув ресницами начал Хелгеле, но был прерван всеобщим хохотом Шестерки.
-О да! Ты известный... дипломат!
-Да-да. Так вот, позвольте, я продолжу. Я приду к круторогим нашим лордам говорить о том, как мы их боимся и как лично я, ничтожный, дрожу пред их мощью и боюсь за свою никчемную жизнь. И в обмен на обещание сохранить ее мне, я проведу их прямо в наш лагерь. А как доказательство того, что не предам их и доказательство того, что обратного пути мне нет, принесу чью-нибудь голову. Например, вашу, - Хелгеле все с той же улыбкой посмотрел на Аррангара.
-И откуда же ты собираешься ее взять?
Первый перевел взгляд на Райнара и тот заледенел. Как? Как пронюхал, мерзавец? Откуда узнал? Невозможно, нет!
-Видите ли, сиятельный лорд Аррангар, мне так понравилось изящество вашего решения с Гнездом, что я попросил Кайрена сделать мне вашу копию на всякий случай. Мало ли, в какой момент оно может пригодиться. Простите мне мою наглость, но я действительно был покорен идеей, - Хелгеле говорил еще долго, но Райнар его не слышал.
Ублюдок все знает. Знает, что перед отъездом Кайрена Райнар снова просил у него медальон с иллюзией, знает, какой, знает, что пока не использовал.
Сказать, что мол, иди ка ты в задницу, нет у меня ничего — и тот сдаст Райнара Аррангару, и скорее всего Упырь поверит.
-Допустим, - верховный маг прервал речи Первого, - что дальше?
-Дальше я привожу их в наш лагерь, где все спят, они вырезают спящих, вкусно жрут и пьют вино, а потом возвращаются в свой лагерь, где празднуют победу. Пока я веду их воинов в наш лагерь тайной тропой, Шие ведет наших к их лагерю, где все аккуратненько залегают по кустам и ждут момента. Райнар удобно рассадит стрелков, вы с вашими упырями снова свалитесь с небес на драконе, а Пятый пойдет со мной в плен и будет помогать мне резать их командование за пиршественным столом. Я его ненавижу и выпрошу у рогатых лордов его себе живым в подарок при штурме нашего лагеря.
-Красиво, но слишком сложно и много чести рогоносцам. Прости, Шие, - коротко взглянув на возмущенную подобным эпитетом Шестую, сказал Аррангар и отрезал. - Будет иначе.
А про то, что Кайрен, оказывается, раздает копии любимого начальства кому попросят это Первый очень хорошо сделал, что сказал. Это следовало запомнить.
На равнине у границ Пустошей собрались лорды-демоны, главы варварских кланов, их всеобщий вождь и посол Империи.
Последний, стоя на здоровенном валуне, громко зачитывал послание от верховного некроманта:
-... голову варвара, назвавшего себя правителем Пустошей, головы подлых мятежников Криира и Лааса к следующей полуночи. Тогда остальным будет позволено уйти живыми. Если к полуночи означенных голов не будет, то я, Аррангар Эйсхар, верховный некромант Призрачной Армии, клятвенно обещаю принять всех в ее ряды. Это все.
-Головы он наши захотел. Посла убить, язык отрезать, сунуть в жопу, в таком виде отослать обратно, - скомандовал Криир, самопровозгласившийся главным среди сборной армии, потому как был самым крупным и войск привел больше всех.
-Я чего то не понял про ряды, - сказал кто-то сзади.
-Убьет и поднимет тупым мясом среди своих зомбяков, - разъяснил Лаас и почесал бронированный бок. -Хреново, нам обещали, что самого Упыря тут не будет, только маги из Шестерки.
-Так может мы поторопились посла убивать и язык в жопу?
-А что, уже убили?
-Нет еще. Погодить?
-Да, пусть поживет. Так и чего ты предлагаешь? - Криир повернулся к Лаасу. - Сбежать? Как презренные трусы?
-Упыря бы свалить как-то.
-А какая сука обещала, что его тут не будет вообще?
Взгляды демонов скрестились на варварском вожде.
-Тебе же вроде как пророчество было. Ты же у нас любимец Других. Тебе же они истину открыли, - Лаас вкрадчиво потыкал провидца когтем в бок.- Откуда тут Упырь со всей Шестеркой, если ты нам говорил, что прилетят сюда всего двое, да и то не скоро?
Варварский вождь остался спокоен.
-До полуночи еще есть время, - сказал он. -Другие Боги держат свое слово.
Хелгеле Ратри гадал на костях, рассыпая на черном бархате белые фишки с символами и вглядываясь в грядущее. То, что он там видел, ему не нравилось совершенно. Казалось бы, простое дело, выиграть один бой куда проще чем взять неприступное Угребище.
Но кости говорили про какую-то неучтенную угрозу и этот самый неучет грозил обернуться полным провалом.
Попытки заглянуть за пелену, скрывающую эту самую угрозу, не увенчались ничем. Пустыня молчала, ветер молчал, камни молчали. Словно все верные осведомители вдруг онемели.
Или перешли на другую сторону и отказались помогать.
Там где любой другой предпочел бы не тревожить командование такой ерундой как плохое гадание, Хелгеле предпочел побеспокоить. Пусть он лучше окажется дурак и суеверный параноик, чем небрежение тем, что говорят кости, выйдет боком.
-Неучтенная угроза?
-Неизвестная неучтенная. Еще этот вот символ, - Хелгеле постучал отполированным ногтем по костяшке, - означает «тайный враг».
Полог шатра был откинут, Аррангар лежал, откинувшись в кресле и смотрел на открывающийся ему вид на пустыню.
-Мои слова сейчас прозвучат ересью, мой повелитель, но я все же рискну своей головой, -Хелгеле говорил непривычно грустно и без улыбки. - Я бы сказал, что ваш коронованный брат более не пользуется расположением Других.
Аррангар потер виски.
-У меня тоже плохое предчувствие, Хел. До твоей ереси я еще не дошел, но опасения разделяю.
Первый поднялся, сделал несколько шагов и опустился на пол, у кресла Упыря. Положил голову ему на бедро и закрыл глаза. Аррангар рассеянно погладил его по волосам.
-Если я попрошу тебя оставить это все на нас, а самому вернуться в столицу, ты откажешься?
-Разумеется. Чем задавать дурацкие вопросы, лучше подумай как мы можем понять, что это за тайный враг с неизвестной угрозой.
Хелгеле вздохнул.
-Я спрашивал Других. Камни, пустыню, ветер. Все молчат. Пятый выслал птиц кружить над равниной, они видят далеко, но нигде нет ничего, что могло бы насторожить или указать на опасность. В лагере демонов тоже никто ничего не знают. Их войска, да варвары. Никаких союзников. Я в растерянности, мой повелитель.
Аррангар долго молчал, пропуская черный шелк чужих волос сквозь пальцы.
-Страшно в этом расписываться, но я тоже.
Они долго молчали, глядя на то как садится солнце. Небесный художник проливал краски одну за одной, смешивал их, добавляя все больше красного.
-Ты доверяешь мне, мой повелитель? - прошептал Хелгеле, поднимая голову и пытаясь заглянуть в глаза Аррангару.
-Снова дурацкие вопросы. Конечно, нет. Ты служишь мне, пока тебе это выгодно, ты по своему привязан ко мне, но когда будет нужно — предашь меня, как предавал всех других. И только посмей мне сейчас сказать, что это не так, я сильно в тебе разочаруюсь, - сказав это Упырь снова погладил мага по волосам. Почти нежно.
Райнар мучался от несварения желудка и всем сердцем желал сдохнуть тому повару, который сегодня тушил баранину с черносливом. Нельзя же так вкусно готовить в самом деле. Так же лопнуть может маг Райнар, ценнейшая боевая единица. Сам Император расстроится, если доблестный воин возьмет и покинет этот бренный мир из-за какой-то там очень вкусной баранины.
Помимо несварения, Райнара также мучали плохие предчувствия относительно грядущей ночи, но на фоне проблем с бараниной, он не придал им значения.
часть третьяКогда солнце почти свалилось за горизонт и виден оставался только самый его краешек, к пологу шатра Аррангара протянулся последний закатный луч. Удавкой на горло упала абсолютная тишина на пустыню.
Хелгеле, более чуткий к колебаниям магического фона, успел вскочить на ноги и крикнуть «Тревога!» прежде чем упасть без сознания, Упырь не успел и этого.
По закатному лучу, который и не думал гаснуть, а наоборот сиял все ярче и растекался по пескам в алую реку из-за горизонта полетели всадники.
Вытянувшись в острие копья, они вонзились в беззащитную плоть имперского лагеря и раскрылись в ней подобно цветку со стальными острыми лепестками.
Призрачная Армия лишилась всей Шестерки и Упыря в самом начале боя. Чем сильнее был магический дар, тем быстрее его владелец потерял сознание. Дольше всех — почти три минуты — продержалась Шие, успевшая бросить свои отряды в атаку, пинком под зад вразумить растерявшихся адъютантов и только потом свалиться на песок.
-Что за хуйня?! Что за хуйня?! - на одной ноте визжал Лаас, безумными глазами глядя на то, как сквозь более не стройные ряды его воинства проносятся неизвестно откуда взявшиеся конники, на скаку разрубающие бронированные тела демонов так, словно те были из мягкой податливой глины.
Когда эта непонятная конница сперва обрушилась на имперцев, Лаас радовался. Но когда пройдя сквозь них, как нож сквозь масло, проклятье обратилось на его собственный лагерь, радоваться демон перестал и начал орать.
Голова Криира, снесенная одним из всадников, упала точно в руки Лаасу и теперь он бездумно прижимал ее к себе как некий чудовищный талисман.
Всадники, казалось, были неуязвимы, пролетая страшными птицами сквозь воинов и оставляя за собой только шлейф из крови и разрубленных тел.
Варварский вождь отвел своих людей подальше от лагерей имперцев и демонов, в которых сейчас шла бойня, приказал всем молиться и сам оставался спокоен.
Он обещал Другим очень много крови. Так много, чтобы древние боги смогли напиться. А они жаждали долго и в горле у них успело основательно пересохнуть.
Чтобы получить желаемое, напоить богов и не жертвовать своими людьми, надо просто пожертвовать союзниками и врагами.
-Йарр! - с этим кличем летят над пустыней всадники. Число их равняется ста.
Пляшет с двумя клинками посреди демонского лагеря златоволосый красавец, смеется, опьяненный заливающей его кровью и смертельна пляска его для каждого, кто посмел увидеть. Любит убивать Йарр Сто Демонов, молод еще и горяч, не гаснет радостный огонек в его глазах, когда очередной, сраженный танцем, заливает алым пески.
Страшен и притягателен высокий белоглазый призрак, что пришел в имперский лагерь и привел за собой черный туман и песчаную бурю. В руках его нет оружия. Саата Пустынная Смерть, господин и повелитель песков, пришел сам и для того, чтобы убивать, сталь ему не нужна. В прах и пыль рассыпается любой неживой, кого коснулся черный туман, а живым забивает легкие поднятый в воздух песок. Молча проходит Саата сквозь лагерь, нет улыбки на бледном его лице и нет радости в прозрачных глазах.
За теми же, кто бросился бежать, неотступно следует мрачный Коррх Ведьмина Пляска, гонит их как пастушья собака овец, кружит вокруг сбившихся в кучу воинов. Сухо потрескивают разноцветные бусины на лентах, которыми украшено его копье. Вращается оно в руках Коррха, становится костяным колесом, завораживает несчастных, вытягивает их разум.
Убивают друг друга люди по приказу Коррха, который предпочитает все делать чужими руками.
Всего троих призвал варварский вождь. Сколько всего Других существует он не знал, но и троих, как казалось ему, было очень много.
Когда догорела закатная река и в пустыню пришла ночь, вождь разжег костер и сел у него, положив руки на колени. Люди варварских племен сгрудились вокруг, пытаясь каждый занять хоть кусочек освещенного пламенем песка.
Полосы черной и синей краски на лице вождя делали его чудовищем, скрывая человека. Маска войны, которую одевают, чтобы защитить свою душу от всей крови, которую собираются пролить.
-О великие боги! - обратился вождь к темноте.
Темнота, сытая и пьяная, довольно рассмеялась:
-Другие — боги! Чего ты просишь у нас?
Тогда вождь всех племен поднялся и заговорил. Он говорил долго, всю темную ночь до рассвета. Темнота слушала, свернувшись наевшимся зверем на влажном песке.
Когда солнце взошло, оно осветило пустынную равнину, которую с тех пор называли не иначе как Красной.
Райнар открыл глаза и с удивлением понял, что жив. Уверенности в этом ему добавило то, что мир перед глазами покачивался и Райнара тошнило. Судя по лошадиному боку перед носом, видимо, Райнар куда-то ехал, переброшенный через седло как куль с мукой.
-Чего там за мерзостные звуки? - долетел откуда-то сбоку чей-то недовольный голос.
-Пленный блюет, - прокомментировал происходящее голос поближе. - Бараниной. С черносливом.
-Вот без этих подробностей я бы обошелся!
Когда мутить его перестало, Райнар сумел оглядеться. Проклятые варвары куда-то кочевали и вместе с ними кочевал он сам, а также некоторые из Шестерки.
Аррангара везли закованным по рукам и ногам, с замотанными глазами и кляпом во рту. При этом еще привязали к седлу и бдительно охраняли. Четвертого скрутили так же — видимо из-за его габаритов, Райнару сковали только руки.
Прямо было несколько обидно.
Поганец Хелгеле начал красочно умирать, едва пришел в себя и в результате ехал всего лишь в веревке на руках, в седле какого-то варвара. Варвар гордо смотрел по сторонам и аккуратно придерживал бледного и прекрасного пленника.
Райнар воспрял духом, на это глядючи. Подлая гадюка уже нашел способ выкрутиться. С него, конечно, станется бросить всех и спастись одному, но он хотя бы точно потом пошлет сюда помощь.
Шестой и Пятого видно не было. Это было очень грустно, но хотелось верить в то, что они все-таки живы.
Также, Райнар не мог понять, откуда у него ощущение, что он не то ослеп, не то оглох, не то еще что-то, хотя все видел и слышал.
Позже он понял, что совершенно не чувствует магический фон.
Когда Императору доложили, что вся Призрачная Армия вместе с двумя демонскими сгинула в песках у границы Пустоши, он сначала не поверил.
Как в такое поверишь?
Позже, когда нашлись пара-тройка чудом выживших, которые смогли рассказать подробности — поверить пришлось. Добила неверие Его Величества самолично Шестая, которая принесла на своем шипастом хребте измочаленного Пятого, высказалась, что вертела такие сражения на том, чего у нее нет и, отвергнув помощь целителей, ушла в запой.
Пятый был бы рад последовать за ней, но был ограничен в возможности передвигаться и состоянием здоровья необходимым для запоя не располагал.
Через несколько дней гонец доставил письмо от варварского вождя к Императору. В этом письме вождь требовал признать его властелином Пустошей, выдвигал ряд материальных требований, желал гарантий и, в общем, наглел сверх всякой меры. Заканчивал он свое послание на приятной ноте, что мол как только требования его выполнят - тогда он вернет императорского кузена и трех магов.
Если не выполнят — то он их тоже вернет, но уже по частям.
Император подождал три дня. В конце концов, за три дня такие специалисты как Хелгеле и Упырь уж точно выкрутятся из сложившейся неудобной ситуации и прибудут сами, прихватив с собой голову наглеца.
На четвертый день пришла коробочка и письмо.
В коробочке наблюдалось два пальца и два уха. Все от разных людей.
В письме варвар обещал, что еще через три дня пришлет какие-нибудь другие части тел пленников.
Поначалу ситуация катастрофической не казалось. В потерю магического дара просто не верилось. Сначала вообще, потом не верилось, что это надолго.
Хелгеле, внешность имевший андрогинную и с успехом выдающий себя при необходимости, как за юношу, так и за девушку, строил глазки и умирал на руках у своего охранника. Варвар уже был готов взять его второй женой, зарезать первую жену, подарить солнце, небо и луну, но вот беда — помогать сбежать отказывался наотрез. Пока.
«Меня убьют здесь» жестами показывал Хелгеле, трепетно прижимаясь к варвару и про себя кроя матом всех немытых кочевников в общем и этого конкретного в частности. Говорить он не мог, отчего-то вместе с магией утратив и свой бархатный голос.
-Я тебя защищу! От всех! - горячо уверял немытый рыцарь и грозно сверкал глазами. Видимо, он уже женился на пленнике и видел себе чудное семейное будущее.
Аррангар, который еле ходил в своих цепях, доводил охрану до белого каления издевками. Райнар млел от оказанной ему чести помогать Упырю передвигаться во всем этом железе и из страны грез почти не возвращался. Очень уж восхитительно смотрелся верховный в кандалах.
Таграт, Четвертый, вдумчиво бухтел с местной шаманкой, любовно вешая ей лапшу на уши о том, что он, Таграт Сола, великий целитель. Величайший. Врал Четвертый, как и все, что делал, очень основательно. Сначала долго продумывал легенду, прокручивая мелочи, а уж потом начинал рассказывать. И подловить его на вранье было уже невозможно.
Все шло куда надо, скоро бы доведенная Аррангаром охрана бросилась на него и пленники разжились оружием. Шаманка помогла бы коллеге-целителю конями, а варвар-защитник Хелгеле за свою «солнце и луну» костьми бы лег и прикрыл отход. Сбежать можно и без магии, были бы навыки.
Но судьба распорядилась иначе.
-С пленными не разговаривать. Поить раз в день. Охрану менять каждый час. Кто заговорит с ними, тому отрежу язык и заставлю сожрать.
Варварский вождь обвел взглядом своих людей, охрану и пленников, и пнул сапогом тело немытого рыцаря, который посмел перечить вождю. Бросился, дурак, защищать пленника, которому вождь приказал отрезать палец.
В пронзительно-синих, таких знакомых всей Шестерке глазах вождя отражалось равнодушное небо. Страшная маска на лице скрывала все человеческое, в волосы были вплетены костяные бусины, одежда из кожи украшена непонятными символами. Только тяжелый меч остался прежним.
Но и сам Император не узнал бы в этом суровом боге войны одного из имперских магов.
«Я его прокляну» писал потом Хелгеле прутиком на песке, ломал этот прутик, писал снова.
-Я его уже проклял, - прогудел Четвертый, - качественно, хорошо и надолго. Но толку с этого как с комариного укуса. Сильно болит?
Хелгеле кивнул, баюкая четырехпалую теперь руку.
Аррангар сидел молча, закрыв глаза, и никак не обращая внимания на потерю мизинца. Так, словно он потерял что-то несравненно большее. У Райнара же сердце кровью обливалось при взгляде на искалеченные руки магов — как специально же, урод, приказал самое красивое испортить.
Райнар успел выдумать несколько новых видов казней, пыток и тысячу раз разнообразно казнить проклятого предателя, но увы — все снова только лишь в своих фантазиях.
Когда исполняли приказ — снова было алое на белом, но совсем не так, как в грезах Райнара.
Надменный гордец Аррангар будто не замечал того, что с ним делают, пристально глядя в глаза варвару. Будто не скрипит кость под ножом, будто не больно ему вовсе.
Кайрен-изменник, Кайрен-вождь мрачно усмехался ему в ответ.
Хелгеле тоже держался с достоинством, но, уже идя обратно от той колоды, где рубили пальцы, свалился на руки Таграту, потеряв сознание от боли.
Им с Четвертым отрезали по уху. Таграту правое, Райнару левое.
Таграт пообещал, что вырастит себе одно новое, а для вождя целых сто и все у того на жопе, чем заслужил по морде обухом топора.
Солнце палило и пекло голову немилосердно. Хотелось пить все время, но воды им давали очень мало.
-Жена и ребенок! Честный! И ведь не соврал, подлец! - Аррангар много смеялся, чем вызывал у остальных магов сильные опасения на тему того, что верховный некромант потерял рассудок.
часть четвертаяШатра пленникам не выделили. Вкопали в землю столб, привязали к нему длинными веревками — и все на этом. Охрана маячила в отдалении, стараясь даже не смотреть на магов, а так, поглядывать искоса, как на неведомых опасных зверей.
Кто знает, что они могут. Проклянут еще, а кому оно надо?
-Когда я был маленький. То есть, значительно меньше, чем сейчас. Папа водил меня кормить дракона, - почесав где-то под бородой, сообщил Таграт. - Все его кормили с длинных палок и безудержно ссались от страха при этом. А я прямо рукой в пасть ему сунул мясо. Таких знатных пилюль мне потом за это папенька выписал по жопе. Так вот. К чему я. Они, - кивок в сторону охранников, - ссутся как те, у клетки с драконом.
-Думаешь, найдется такой же как ты смельчак, который придет кормить нас с рук? - лениво поинтересовался Аррангар.
Все четверо пленников сидели вокруг столба и смотрели в закатное небо. Таграт высился огромной косматой горой, к его плечу привалился Аррангар, головой на коленях у верховного лежал Хелгеле. Райнар чувствовал себя лишним и не знал куда пристроиться. Разумеется, он бы предпочел, чтобы Упырь выбрал в качестве опоры его плечо, но вот увы.
-Очень надеюсь на это, - прищурившись куда-то вдаль, сказал Четвертый.
-А что ты сделаешь, когда кто-нибудь придет кормить тебя с руки? - полюбопытствовал Райнар, усаживаясь наконец с другого бока у косматой горы.
-То же, что сделал дракон, - в глубоко запавших темных глазах Четвертого горели диковатые искорки. - Я его запомню.
Спали они так же, как можно удобнее устроившись друг на друге — насколько позволяло обилие накрученного на них железа и веревок. Ночи в пустыне холодны, насмерть, конечно, не замерзнешь, но и приятного мало.
А еще Таграт храпел. Мощно, раскатисто и многотонально. И поделать с этим было ничего нельзя.
Разбудили пленников, и без того спящих вполглаза, топот и бряцанье цепей.
-Приказано прийти к вождю! - рявкнул охранник и пнул Аррангара в бок сапогом. Верховный выругался и перехватил этот сапог, дернув на себя. Варвар равновесие не удержал и свалился прямиком в теплые медвежьи объятия Таграта, который ласково погладил его по голове и придушил цепью кандалов.
Начались крики, бряканье железа, ругань, Аррангара в итоге подняли и куда-то потащили. Райнар пытался добиться от варваров ответа на вопрос зачем посреди ночи их сраному вождю понадобился верховный, но те, видимо проникшись судьбой павшего собрата и емкой речью вождя, в диалог со Вторым так и не вступили. Отвязали от столба и поволокли Упыря прочь, а Райнар, кинувшийся следом, едва не получил острием копья в грудь.
-Сядь, - веско уронил Таграт, глядя на Райнара, сжимающего кулаки в бессильной ярости.
-А если его там убьют?
-То ты все равно ничего не сможешь сделать. Сядь. Успел? - посмотрев на тихого безобидного Хелгеле, который во всей этой драке не участвовал. Первый улыбнулся и кивнул в ответ.
Пока суть да дело, махали цепями, кулаками и копьями, нежные пальцы Хелгеле успели освободить охрану от двух засапожных ножей и фляжки с водой.
Кайрен неторопливо чистил оружие, ожидая пока к нему приведут Упыря. Приведение в порядок своего имущества всегда настраивало вождя на миролюбивый и созерцательный лад. Он предпочитал ухаживать за дорогими ему вещами собственноручно. Не то, чтобы не доверял другим, просто ему так нравилось.
В шатер просунулась голова одного из соратников.
-Привели.
Кайрен кивнул.
-Давайте сюда.
Полог откинули и в шатер ввели — или правильнее было бы сказать внесли — пленника. Идти сам он либо не мог, что было неудивительно из-за количества железа на нем, либо не хотел, что тоже было бы неудивительно, зная характер Упыря.
С повязкой на глазах, в тяжелых цепях на запястьях, щиколотках, поясе и горле, удерживаемый одновременно четырьмя бойцами, верховный некромант Империи являл собой картину «Как же надо бояться одного человека».
Упыря толкнули вперед, он попытался удержаться на ногах, но упал. Тут же рванулся подняться, но, ослабевший за время плена, под весом металла этого сделать не смог.
-Оставьте нас, - спокойно сказал Кайрен и отложил меч, поймав себя на том, что убирает его подальше от пленника.
Который даже на ноги встать не может, да. Хорош вождь, нечего сказать.
Аррангар рванулся еще раз и может быть, сумел бы подняться, но Кайрен дернул его за цепь, тянущуюся от ошейника, и снова свалил на пол.
-Не надо резких движений. Тут много острых углов, еще расшибешь себе голову сослепу. А ты мне нужен живым, - в голосе вождя не было ненависти, простая констатация факта.
Упырь ничего не сказал на это. Медленно приподнялся на руках и повернулся на звук голоса.
-Зачем пригласил?
-Пригласил, надо же! - фыркнул Кайрен. - Поговорить с тобой хотел.
-О чем? - Аррангар облизнул пересохшие губы. Черная полоска ткани, которой пленнику замотали глаза, «смотрела» точно в лицо вождя и Кайрену казалось, что Упырь его все-таки видит.
Неприятное ощущение.
-Хочешь пить? - миролюбиво спросил Кайрен, морально готовый к тому, что гордец его сейчас пошлет по всем матерям и надменно плюнет в поднесенное питье. Но Аррангар тихо и просто сказал «да», чем несказанно удивил вождя.
Кайрен разбавил густое красное вино напополам водой и напоил пленника, собственноручно удерживая у его губ тяжелую чашу. Вино текло, пропитывая давно уже не белоснежные лохмотья алым. Как будто кровью поил Упыря.
А чьей кровью?
-Благодарю, - наконец оторвавшись, выдохнул Аррангар. Кайрен молча отставил чашу на стол и пристально посмотрел на него. В грязи, пыли и крови, в лохмотьях и цепях, но все так же гордо держит голову, слепо «смотрит» повязкой. Он ведь находится в полной темноте, скован, ориентируется только на звук — но ведет себя так, словно прибыл на очередной великосветский прием.
-Отчего ты благоволил ко мне больше чем к остальным? - внезапно для себя спросил Кайрен. Тьфу, пропасть. Собирался говорить вообще про другое!
Аррангар рассмеялся, хрипло и неприятно. С видимым усилием сел, выпрямив спину и уронив закованные кисти на колени, повел плечом.
-Какая чушь, Кайрен. Ты ради нее меня сюда пригласил?
Кайрен поднялся, прошелся по шатру. Что ж, следовало ожидать.
-Нет, не ради этого, - он помолчал, продолжая рассматривать пленника. - Я хотел сказать о том, что все сделанное мной, было сделано не по личным мотивам. Мне жаль, что так жестоко пришлось поступить с тобой и остальными. Но иначе Император бы не отдал мне обратно этих земель.
-Он и так не отдаст, - равнодушно сказал Аррангар. - Какой же ты дурак. Решил, будто мой кузен и вправду обменяет четыре жизни на Пустоши.
Кайрен усмехнулся. Он начинал злиться и сейчас старался удержать ровный нейтральный тон.
-Знакомая стратегия. Якобы ничего твоя жизнь не стоит и все, что сделал твой пленитель — все тлен. Ты дорого стоишь, Упырь. И твой кузен даст эту цену.
-Иначе ты будешь резать нас на куски и высылать ему, - так же равнодушно подхватил Аррангар. - Загадка! Чем же станет грозить Империи неимущий идиот, когда отошлет последний кусочек?
Кайрен прикрыл глаза, справляясь с собой. Хотелось врезать пленнику от души, одним хлестким ударом выбить желание дерзить и хамить, напугать и заставить вести себя почтительнее.
-Я вождь всех племен по праву крови, - спокойно начал Кайрен, но его перебил Упырь, отчеканивший:
-Нет. Ты подлец, мерзавец и изменник.
На этот раз справиться с собой не удалось, Кайрен рванул цепь на себя и подтащил пленника ближе.
-Я ведь могу сделать тебя действительно слепым, - прошипел он в лицо Аррангару, вздергивая того за ошейник. - Обещал твоему кузену, что буду возвращать вас по частям, так почему бы не начать с твоих глаз? Был верховный некромант, станет беспомощный жалкий слепец. Да?
Кайрен с силой тряхнул пленника, ударил его наотмашь и отшвырнул в сторону. Поднялся, снимая с пояса и разворачивая кольца боевой плети, но передумал, остановился.
Ему очень не нравилось то, что происходило с ним.
Хотелось и правда сейчас забить Упыря до полусмерти, а потом приковать к столбу и вырезать ему глаза. Слушать как он кричит, просит пощады, видеть как выгибается под ударами его тело и как он запрокидывает голову, судорожно пытаясь вдохнуть.
Так легко увлечься и действительно убить ценного пленника.
Нет, кто-кто, а уж Кайрен так легко головы не потеряет.
Он распахнул полог шатра.
-Унести, - коротко бросил охране, кивнув на Аррангара. Тот криво усмехался, слизывал кровь, текущую из разбитой губы.
Оставшись один, Кайрен некоторое время расхаживал взад-вперед по шатру, озадаченно потирая переносицу, и хмурился. С чего это он так накинулся на Упыря? Собирался же поговорить по человечески, дать ему напиться, рассказать про то как так все вышло...
А в результате повел себя как какой-то... какой-то... Кайрен затруднялся подобрать себе нужный эпитет.
Жестокость уместна на войне. Но не с пленником, который слаб и беспомощен.
Так что же он только что делал?
Когда Аррангара принесли и швырнули обратно к столбу, Таграт снова напомнил всем присутствующим варварам, что он великий целитель и всем отрастит по сто ушей на жопе.
А некоторым и не только уши. Завертелся на месте, зарычал, зазвенел цепями и начал хрипло что-то вопить, вскидывая кулаки к небу.
Смотрелось страшно — такая громадина беснуется едва ли не до пены изо рта. Его поддержал Райнар, тоже начав орать о том, что он, конечно, не так велик как Таграт, но за свое отрезанное ухо тоже проклясть может ого-го.
И начал проклинать.
Аррангар лежал и смотрел на творящийся хаос, постепенно осознавая, что тихого и незаметного Хелгеле не заметно не потому, что он такой маленький и скромный. А потому, что его просто здесь нет.
Тревогу подняли только на рассвете, обнаружив одного из часовых с расстегнутыми штанами и ножом, намертво застрявшем в глазнице. Также не досчитались двух лошадей.
Райнар пообещал себе уважительнее отзываться о Первом и обязательно понять, как такое небольшое и субтильное существо умудрилось одним ударом пробить толстый варварский череп.
В огромные окна императорского кабинета светила луна, заливая все мертвенным своим серебром, милым сердцу правителя.
Император сидел перед великолепной рельефной картой собственных земель, подробной и обширной настолько, что, будучи расстелена на столе, за который могли сесть одновременно тридцать три советника, она занимала его целиком.
В воздухе над этой картой парили небольшие черные камушки. Перемещались, сдвигались в разные стороны, собирались вместе, снова разлетались. Падали и больше не двигались, выкладывая собой некую новую границу.
-Интересно, - сказал правитель, глядя как выстраивается постепенно черное кольцо на карте.
Рядом с левой рукой Императора стояла коробка, присланная варваром. Части тел, сложенные в нее, окутывало призрачное зеленоватое сияние.
За границей, выложенной камушками, вдруг вспыхнул крохотный огонек и полетел от Пустошей к столице.
Император улыбнулся, протянул руку и бережно накрыл этот огонек ладонью.
Где-то в пустыне Хелгеле Ратри восторженно вскинул голову к небесам и блаженно закрыл глаза. Его словно подхватил ураган, дал свои крылья и влил новые силы в измученное тело.
Император поднялся, прошелся по зале и остановился у открытого окна, подставив узкое бледное лицо лунному свету. Ночной ветер встрепал волосы правителя, отбросив ему за спину серебряным плащом.
Ядовитая зелень, заливавшая глаза Императора целиком, полыхала все ярче.
Кайрену снились плохие сны в эту ночь. В этих снах он был один посреди пустыни, замерзал от чудовищного холода и пронзительного ветра. Он все куда-то шел, надеясь выйти на огонь, но кругом была только темнота.
И отчего то рубины вместо песка.
Он шел по сокровищам и они ранили его ноги своими драгоценными гранями.
-Ты зря позвал Других, мальчик, - сказал чей-то голос и горло Кайрену сдавили ледяные костлявые пальцы.
-Я расплатился, - храня спокойствие, возразил Кайрен и швырнул в того, кто его держал, коробку, ту самую, которую отослал Императору.
Она перевернулась в воздухе и открылась. Из нее высыпались рубины, много, целый водопад сияющих красных камней. Повсюду они, проклятые.
Хватка на горле стала сильнее и Кайрен услышал сухой смешок.
-Ты никогда с ними не расплатишься.
В живот вонзились когти, и нечто, посмеиваясь, заскребло ими, продираясь глубоко внутрь.
Кайрен проснулся взмокшим от пота и одновременно замерзшим.
На животе, там, куда впились когти чудовища, рубашка была влажной от крови.
-Теперь в Пустошах есть земли, где любая магия умирает, а каждый маг теряет свои силы. В центре этих земель Кайрен встал лагерем. Увы, граница этих земель ширится, мой повелитель, - с грустью и болью говорил Хелгеле Ратри, загнавший трех лошадей и одного дракона. Жаль, живые крылатые ящерицы сильно отличались от мертвых, причем в невыгодную сторону. - Я видел это так, словно песок вбирает в себя магию, как воду. Она уходит в землю и высыхает. Исчезает.
-Расплатился он, идиот, - процедил сквозь зубы Император и вонзил когти в столешницу. - Вот карта. Покажи мне, где его лагерь.
Первый посмотрел на коробку с ушами и пальцами и недрогнувшей четырехпалой рукой поставил ее точно туда, где оставил соратников и изменника-Кайрена.
Через час отряды имперской армии, возглавляемые яростной Шие, вылетели к варварскому лагерю.
Часть пятая, последняя, находится здесь
@темы: рассказ, "Другие Боги", Творчество
-
-
04.12.2013 в 01:30Спасибо за чудесную сказку на ночь.
-
-
04.12.2013 в 01:44Пожалуйста) Может допишу потом.
-
-
04.12.2013 в 01:57К демонам в задницу лорда-командующего, его приказ и, заодно, чтобы два раза не ходить, твои соображения о том, что мне следует, а чего не следует делать
Пассаж понравился)))
Шестая, невзначай кусающая бокал, колоритная)
Мир и контекст завлекает)
-
-
04.12.2013 в 02:02Пассаж да. Характеризует. А Шестая - я потом еще напишу почему она Хохотушка)
-
-
04.12.2013 в 02:36-
-
04.12.2013 в 02:46Спасибо, постараюсь)
-
-
04.12.2013 в 03:13Райнар из лав, Хохотушка с гребнем тоже.
Упырь неоднозначен, но интересен.
Маневр! Маневр покорил, вот это было по-настоящему интересно...
Автор, пишите дальше. Публика жаждет.
-
-
04.12.2013 в 03:34И продолжение было бы очень интересно почитать, да)
-
-
04.12.2013 в 07:42Ах, как хорошо начинать утро с таких вещей!
Когда к Райнару вышла копия Упыря, я на секунду подумал, что это будет настоящий))
Угребище убило вусмерть)) Очень в тему оно пришлось)
Аррангар прекрасен. Все как я люблю прям) Поэтому оч хорошо понимаю Райнара. Который, к слову, очень живой и настоящий. Его попытки утолить "жажду" с беловолосой шлюхой и с иллюзией очень трогательны. Тяженько ему, бедному. Мне его жалко)
Очень хорошо читается. Нет ощущения, что читаешь чей-то небольшой рассказ. А вполне себе самостоятельное произведение. И потому в конце хлопаешь губами как рыба и не понимаешь, почему закончилось. Кто-то выше уже писал, - язык очень вкусный) Такие вещи можно читать ради процесса и с удовольствием перечитывать)
Надеюсь на продолжение. Уж очень хочется узнать, что же будет дальше у этой троицы)
-
-
04.12.2013 в 12:54Райнара и Хохотушку тоже люблю, они непосредственные)
А в чем неоднозначность Упыря?
Тэллиэн, спасибо, постараюсь не слить продолжение)
Лоарр, ну откуда бы настоящий то там взялся?)
О, кто-то отметил Угребище! Ну в моем понимании не зовут в обычной жизни все эти пафосные замки пафосными названиями)
Спасибо)
-
-
04.12.2013 в 16:46Упырь с одной стороны держится особняком, холодно и "я умнее, идите нахер", с другой - виктим. Вот стреляй меня, виктим. Противоречия между "быть сильнее" и "хочу мужика сверху")
поэтому и неоднозначно.. и Райнар тоже это воспринимает, поскольку хочет его в пассиве, ни в каком моменте нет равенства и "сначала я его, потом он меня". Не. Только в пассиве, хотя Упырь кажется достаточно крутым и сильным. Как минимум социально.
-
-
04.12.2013 в 21:06-
-
04.12.2013 в 21:53дальше, дальше!!))
демонские разговоры в характере очень, крутая тема про то, кто больше привел, тот и рулит.
император с чашкой кофе - очень милая, домашняя сцена, но все равно чувствуется угроза что капец. это как бантик на танке. вроде мило, но только усугубляет.
интрига закручивается все жестче, и вот уже предатель...
я бы поставил на то, что предатель либо хелгеле, либо пятый. хотя по демонской крови хорошо бы подошла хохотушка. райнар на предателя непохож, но его очень прикольно можно подставить.. да, я бы так и сделал.
а по мозгам предатель хел. с нежными разговорами и мозгами. ах, как он мне нравится!
и баранина жжет под занавес...
мастер, пиши есчо.
-
-
04.12.2013 в 22:56Хелгеле да. Я пока поостерегусь про него чтото рассказывать, но он мне тоже нравится) Разговором про доверие горжусь.
Про бантик на танке хорошо сказал)
-
-
04.12.2013 в 23:07-Снова дурацкие вопросы. Конечно, нет. Ты служишь мне, пока тебе это выгодно, ты по своему привязан ко мне, но когда будет нужно — предашь меня, как предавал всех других. И только посмей мне сейчас сказать, что это не так, я сильно в тебе разочаруюсь
вот самое оно. хорошо. разговор весь - бальзамом по душе прошелся, картинка красивая перед глазами видится....
нравится мне, как ты пишешь) с суровым юмором в нужных местах.
ну и Хелгеле - хорош. вот просто сам по себе, и сам по другим - хорош)
-
-
04.12.2013 в 23:16Спасибо. Люблю когда с цитатами коментят)
-
-
04.12.2013 в 23:21Прекрасная зараза. И как он с несчастным Райнаром-трещат-штаны-по-швам тонко обошелся) сволота!
А еще меня образ Императора очень погрел. Нравится мне, когда "чудовище и тиран" предстает перед читателем в таком виде. Сразу какой-то момент близости, интимности к происходящему возникает. Как будто "эхей!", только я его таким видел!))
-Так может мы поторопились посла убивать и язык в жопу?
-А что, уже убили?
-Нет еще. Погодить?
Вот это "погодить?" в конце убрало)) сразу такие лбы два на два представляются, вытирающие нос с этим самым "погодить")
вообще, демоны чудесные. какие-то родные такие, простые пасаны))
но покоя не дает Райнар и его страдания по Упырю)) фантазия уже содрогается в множественном оргазме от мыслей, которые посещают, когда задумываешься об этой чудной паре))
-
-
04.12.2013 в 23:21План с предательством классно закручен. Правда, тонких моментов в нём...)
И Хелгеле просто восхитителен, да.
-
-
04.12.2013 в 23:37Про пару - только вот Упырь не в курсе, что они теперь "пара". И не дай Другие, дознается))
Тэллиэн, да, Аррангарские пассажи хороши)
Удивительно, всем нравится Хел. Я прямо в удивлении)
Про план - так на коленке, не проработан и все равно отметен за ненадобностью))
-
-
04.12.2013 в 23:42-
-
04.12.2013 в 23:44Прошло N лет..С внутренней стороны дверей шкафа Райнара развешаны общие портреты: "я и Упырь на велосипеде тандем", "я и Упырь празднуем нашу годовщину.." и тд. И только Кайрен с мрачным видом каждый вечер творил иллюзию, проклиная тот час, когда предложил Райнару обращаться "если чо"))
А мне вот хочется, чтобы дознался. Интересно ужасно)
Хоть и чует жопа, что "тандем" светит Райнару разве что в жопу. Целиком)
-
-
04.12.2013 в 23:47А Кайрен рано или поздно дозреет до того, чтобы впрямую спросить Аррангара про то, чем же тот так достал Райнара.
Впрочем, к вскрытию темы про иллюзии там и так идет))
-
-
04.12.2013 в 23:51А Кайрен рано или поздно дозреет до того, чтобы впрямую спросить Аррангара про то, чем же тот так достал Райнара.
ох, неееет))))) только не благие намерения!)))
-
-
05.12.2013 в 00:11Какая... мммм... отзывчивая иллюзия
-
-
05.12.2013 в 00:16От Стаса: В чем проблема?? Берем рандомного коматозника, берем иллюзию, выкачиваем из нее воспоминания, пересаживаем их в коматозника - т.е., используем его, как флешку. В нужный момент заливаем воспоминания из коматозника в новую, только что созданную иллюзию. Трахаем иллюзию, перекачиваем новые данные назад в коматозника. И снова используем по необходимости. Привет от Дона))
-
-
05.12.2013 в 00:26-
-
05.12.2013 в 00:34-
-
05.12.2013 в 00:40-
-
05.12.2013 в 00:59Во-первых: это мир магии, а значит - все что не запрещено - разрешено. Я текст "ничитал", ибо не фанат слэша от слова "фубля", но из тех околонормальных отрывков которые вслух зачитывала Рита - это типичный такой магический сеттинг, а в них можно обосновать и придумать все что угодно каким угодно способом. Перенос воспоминаний от иллюзии к коматознику возможен потому что иллюзия - квазиразумная, квазиматериальная форма жизни, со структурой мышления близкой к человеческой (это например, чтобы полученная тушка не пыталась либо заговорить на барсучьем, либо, при условии антропоморфности, передвигаться по-вараньи, например).
Во-вторых: КАК возможен перенос воспоминаний - а вот хрен его знает, надо поковырять бэк, наверняка что-нибудь достаточно извращенное придумается.
В-третьих: По поводу планов сражений - есть тактика и есть стратегия. Так вот, для того чтобы быть клевым ТАКТИКОМ - обладать ПОЛНОЙ достоверной инфой о происходящем -не обязательно, но, при таком подходе ты можешь выигрывать сражение за сражением на своих фронтах, но проиграть войну. Поэтому плох тот тактик, который сходу вьехав в проблемную ситуацию и разрулив заварушку "вотпрямщас" и "несходя с этого места", не старается стать стратегом - нагребя под себя инфы побольше и не составив уже план войны, а не одной битвы
Пур. Жду ответа как сервер в кернел панике - резета. :3
Рита: А я конкретно то про память иллюзии цитировала не потому, что смешно, а потому что сама фраза понравилась)
-
-
05.12.2013 в 01:14Я текст "ничитал"
Хочется намекнуть, что прежде, чем оставлять высокомудрые советы, стоит прочитать произведения.
ибо не фанат слэша от слова "фубля"
Специально для подобных случаев в начале текста висит предупреждение о гомосексуальных отношениях.
но из тех околонормальных отрывков которые вслух зачитывала Рита
из тех околонормальных комментариев которые я здесь прочитал, тоже нетрудно сделать выводы.
это типичный такой магический сеттинг, а в них можно обосновать и придумать все что угодно каким угодно способом.
нет. это _авторский_ мир, придумывать в котором будет автор, а не околонормальные нечитатели.
Авторский мир подразумевает, что это литературное произведение жанра ориджинал.
Слово сеттинг относится к настолке, но насколько мне известно, вариант "можно придумать что угодно" относится разве что к низкопробным данжикам, где создание мира происходит путем компиляции из околодоступных фэндомов.
потому что иллюзия - квазиразумная, квазиматериальная форма жизни
пригласите в студию словарь. Иллюзия в нашем мире это вообще зрительное расстройство, когда один человек видит то, чего нет. В некоторых вариантах значения "иллюзия" нематериальна, в некоторых - материальна. Зависит от мира.
Кто сказал почтенному нечитателю, что иллюзия конкретно здесь - это именно то, что он выше обозначил?
КАК возможен перенос воспоминаний - а вот хрен его знает, надо поковырять бэк, наверняка что-нибудь достаточно извращенное придумается.
Поковырять бэк - это сознание автора? Как насчет придумать свой мир, написать его и ковырять в свое удовольствие?
По поводу планов сражений даже комментировать не стану.
Мы рискуем закончить идеей пригласить на помощь черепашек-ниндзя, сэйлор-мун и кощея бессмертного.
Рита, если твой молодой человек не любит слэш, не нужно ему его читать на ночь и тем более цитировать его по недомыслию изреченные фразы. Это может звучать глупо и обидно. Как и звучит.
Меня лично откровенно бесит, когда в тексте интересного произведения, написанного в личном дневнике для ограниченного круга читателей появляются идеи поковырять фидбэк.
Будь так добра донести до Харона разницу понятий "среднефэнтезийный сеттинг" и "авторский мир". А заодно понятие авторское право на мир.
И, черт возьми, уважение к чужому творчеству.
Спасибо, у меня все.